九四年的盛夏，像一塊燒紅的烙鐵，死死地按在西里村的脊背上。麥收的喧囂早已褪去，空氣中瀰漫著麥茬在烈日下焦糊的苦味和泥土被徹底烤乾的塵土氣息。蟬鳴聲嘶力竭，彷彿也在這無休止的酷熱中耗盡了最後一絲力氣，有氣無力地吊在楊樹梢頭。

吳建軍從北京工地回來收麥子，一直還沒走，現在幫人家打短工。同時也是為吳小梅的事發愁。

吳家小院的堂屋裡，卻像沉在冰窟窿底。門窗緊閉，試圖隔絕外面洶湧的熱浪，卻只讓屋內沉悶的空氣更加凝滯，帶著一種絕望發酵的酸腐味。吳小梅蜷縮在炕梢，臉朝牆壁，像一隻受了致命傷的幼鳥，把自己緊緊縮成一團。單薄的碎花小褂裹著她瘦削的肩膀，隨著壓抑的抽噎微微聳動。那份刺眼的、宣告她與鎮中無緣的成績單，像一片燒紅的鐵片，被她死死攥在手裡，揉成了一團鹹澀的紙團。眼淚無聲地洇溼了枕蓆，留下深色的印記。

李秀雲坐在炕沿，手裡無意識地捏著一把蒲扇，卻忘了扇動。她看著女兒蜷縮的背影，看著她那兩條曾經驕傲地甩在腦後的麻花辮此刻凌亂地散在枕上，心像被鈍刀子反覆切割。灶房裡，鍋臺冰冷，午飯的碗筷還堆在盆裡，無人收拾。羊圈裡，兩隻小羊羔似乎也感知到這令人窒息的悲傷，停止了嬉鬧，依偎在母羊身邊，發出細弱不安的“咩咩”聲，更添幾分淒涼。

“吱呀”一聲，院門被推開，沉重的腳步聲踏碎了小院的死寂。吳建軍回來了。他剛從鄰村幫人打短工回來，一身深藍色的粗布褂子被汗水浸透，緊貼在精瘦黝黑的脊背上，褲腿上沾滿了泥漿和麥芒。他肩上扛著一把磨得鋥亮的鋤頭，臉上帶著烈日曝曬後的疲憊和塵土。一進門，撲面而來的沉悶和炕上那無聲啜泣的小小身影，像一盆冰水，瞬間澆熄了他身上那點勞作後的熱氣。

他放下鋤頭，腳步頓在堂屋門口。目光掃過妻子那張寫滿愁苦和無助的臉，再落到女兒那劇烈顫抖的肩膀上。不用問，答案已經刻在空氣裡。就是因為那張他曾無數次幻想過的、印著女兒名字的鎮中錄取通知書，終究是沒來。

一股沉重的、令人窒息的失望感，混雜著對妻女的心疼，沉甸甸地壓在了吳建軍的心口。他黝黑的臉上看不出太多表情，只有眉頭中央那兩道深刻的豎紋擰得更緊，像用刀刻上去的。他沉默地走到水缸邊，舀起一瓢涼水，仰頭“咕咚咕咚”灌下去，冰涼的井水滑過喉嚨，卻澆不滅心頭那股灼人的悶火。水珠順著他青筋凸起的脖頸滾落，砸在汗溼的衣襟上。

放下水瓢，他抹了把臉，走到炕邊。粗糙的大手遲疑了一下，最終還是輕輕落在了女兒蜷縮的背上。那單薄的肩胛骨在他掌心下劇烈地顫抖著。

“小梅……”他喚了一聲，聲音沙啞低沉，像砂紙磨過粗糲的石頭。

吳小梅的身體猛地一僵，哭聲瞬間哽住，只剩下更劇烈、更壓抑的抽噎。

“哭啥，”吳建軍的手掌笨拙地、一下下拍著女兒的背，試圖傳遞一點力量，“一次考不上，天塌不下來。”這話說得乾巴巴的，連他自己都覺得蒼白無力。天是沒塌，可女兒心裡那座叫“鎮中”的山，塌了。

李秀雲抬起頭，眼圈紅紅的，聲音帶著哭腔：“建軍……咋辦啊？孩子心裡難受……這書……總不能真不念了吧？她才多大……”她說不下去了，後面的話被哽咽堵在喉嚨裡。

吳建軍沒立刻回答。他收回手，走到堂屋中央那張八仙桌旁坐下。桌面上空蕩蕩的，映著他緊鎖的眉頭和深陷的眼窩。他摸出別在腰後的旱菸袋，捏了一小撮菸絲，塞進黃銅煙鍋裡。手指有些抖，劃了幾次火柴才點著。辛辣的煙霧升騰起來，模糊了他溝壑縱橫的臉。

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