機關城在哀鳴。底層傳來的爆炸性巨響和金屬撕裂的刺耳尖嘯尚未完全平息，灼熱的氣浪裹挾著濃煙與刺鼻的焦糊味，如同地獄的吐息，沿著青銅甬道和齒輪間隙向上猛躥。中樞控制室內，剛剛勉強建立起的“太極平衡”隨著差分機減法單元的關鍵軸杆崩斷，瞬間瓦解。牆壁上那些巨大的傳動機構再次陷入無規律的震顫，坎位巨閘開合的節奏重新變得混亂而危險，每一次失控的抬升都伴隨著下方洪水更加狂暴的咆哮。楚軍士兵的吶喊聲和火焰燃燒的噼啪聲越來越近，彷彿死神的腳步踏在每個人的心絃上。

阿青被那劇烈的震動掀翻在地，額頭重重磕在冰冷的青銅地板上，眼前金星亂冒。劇痛和嗆人的濃煙讓她幾乎窒息，絕望如同冰冷的鐵鉗扼住了喉嚨。差分機癱瘓了，火勢在蔓延，楚王焚城的命令如山般壓頂…難道一切努力，一切對“數”的堅守，終究要葬身火海？

“阿青師傅！”陳工嘶啞的喊聲穿透煙霧，他連滾爬撲過來，將幾乎昏厥的阿青拖離一處正在滴落滾燙金屬熔液的齒輪組下方，“下面！下面支撐柱燒塌了一根！火…火馬上就燒到動力艙了！”

動力艙！一旦火焰吞噬那裡儲存的猛火油（用於驅動大型青銅錘和閘門液壓機構）和潤滑脂庫，整個機關城將在連鎖爆炸中化為廢墟！

就在這令人窒息的絕境中，一個意想不到的聲音響起，微弱卻清晰，來自控制室角落那堆被洪水浸泡、又被高溫烘烤得半乾的竹簡。

“咳咳…阿青姑娘…”是趙牧的聲音，虛弱但帶著一絲奇異的鎮定。他不知何時已從昏迷中甦醒，背靠著竹簡堆，臉色灰敗，胸口被簡單包紮的傷口滲出血跡，但他的眼睛卻異常明亮，透過瀰漫的煙霧，死死盯住阿青。“城…怕是要完了…但人…雲夢澤的人…不能都死在這裡…”

他艱難地抬起手，指向控制室唯一一扇未被濃煙完全封鎖的狹長觀察窗。窗外，是浩瀚無邊的澤國。濁浪翻滾，吞噬著一切。然而，就在那無邊無際的絕望墨色中，在靠近機關城東南方向、地勢略高的幾片被洪水浸泡的農田區域，竟奇蹟般地透出幾點零星的、頑強不屈的綠意！

“看…那裡…”趙牧的聲音帶著一種劫後餘生的微弱激動，“洪水…沒淹死所有的稻…”

阿青掙扎著爬到窗邊，不顧灼熱的窗欞燙傷手掌，向外望去。她的瞳孔猛地一縮！是的！在渾濁的、幾乎沒頂的洪水之下，在漂浮的雜物和倒伏的稻稈之間，確實有那麼幾小片區域，稻株並未完全枯死！它們堅韌的莖稈頑強地挺立在水中，儘管葉片被水浸泡得發黃，頂端卻依舊努力伸展著幾縷青綠！更令人驚奇的是，在那渾濁的水面下，隱約可見一道道銀灰色的影子在稻叢根部靈活地穿梭！

稻！還有魚！

這不可思議的景象如同黑暗中驟然點亮的一顆火星，瞬間灼痛了阿青因絕望而麻木的神經。她的數學本能被這反常的生態現象瞬間點燃！為什麼？為什麼在同樣的滅頂洪災中，別處的稻田化為死域，唯獨這幾片區域，稻子沒死絕，甚至還有魚群活動？它們之間，難道存在著某種…共生的“數”？

“魯大！陳工！還有力氣嗎？”阿青猛地回頭，眼中重新燃起火焰，那是一種被未知之謎點燃的、屬於探索者的火焰，“跟我下去！去那裡！立刻！”她的手指向那幾片汪洋中的綠洲。

“下…下去？”魯大看著窗外滔天的洪水和下方隱約可見的橘紅色火海，聲音都在發顫，“阿青師傅，這…這太…”

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