冰冷的鐵鉗鎖住了周鳴的手腕，粗糙的麻繩緊緊捆縛著他的雙臂。他被推搡著，在呼嘯的北風和漫天飛雪中，深一腳淺一腳地跋涉。押送的兵卒沉默而警惕，青銅戈尖偶爾反射著雪地微弱的寒光。離開邊境哨所後，道路愈發崎嶇，穿行於荒涼的丘陵和覆蓋著厚厚積雪的稀疏林地。沿途偶爾可見被大雪壓塌的簡陋茅屋，或是凍斃於野的牲畜骸骨，無聲訴說著這個嚴冬的殘酷。

不知走了多久，一座依託山勢而建的城邑輪廓終於在風雪瀰漫的地平線上顯現。夯土版築的城牆不算高大，卻帶著晉地特有的厚重與粗糲，城頭插著的玄色旗幟在狂風中獵獵作響，旗上隱約可見一個“郤”字徽記。這便是晉國北境的重鎮之一——霍邑。

城門守衛顯然認得押送的邊軍什長，略作盤問便放行。進入城內，一股混雜著煙火、牲畜、皮革和冰凍泥土的氣息撲面而來。街道狹窄而曲折，兩側是低矮的夯土或木石混合的房屋，厚厚的積雪覆蓋著屋頂和狹窄的簷廊。行人稀少，個個裹著厚厚的冬衣，行色匆匆，臉上帶著與這天氣相稱的凝重。城邑深處，一座明顯比周圍民居高大規整的院落矗立著，高牆深壘，門前站著披甲持戈的衛士，這便是郤氏在霍邑的別院。

周鳴被直接帶入別院深處一處僻靜的偏廳。廳內燃著幾盆炭火，驅散了部分寒意，但空氣中依舊瀰漫著一種壓抑的焦躁。廳堂陳設簡樸實用，几案、席墊皆為厚重木料所制，牆上懸掛著弓矢和一張粗略的霍邑周邊輿圖。一個身著深青色錦緣皮裘、約莫四十餘歲的男子正背對著門口，負手而立，緊盯著輿圖上幾處被硃砂圈出的地點。他身形不算魁梧，但肩背挺直，透著一股久居人上的沉凝和隱隱的疲憊。聽到腳步聲，他緩緩轉過身。

此人正是郤氏在霍邑的主事者，晉國大夫郤芮。他的面容有著晉人典型的方正輪廓，眉骨微凸，眼神銳利如鷹隼，彷彿能穿透皮囊直視人心。只是此刻，那雙銳利的眼中佈滿了血絲，眉宇間擰著一個深刻的“川”字，嘴角緊緊抿著，透露出難以掩飾的沉重焦慮。他手中無意識地捻動著一串打磨光滑的玉珠，指節因為用力而微微發白。

疤臉什長趨步上前，單膝跪地，雙手捧上那塊齊太卜符節，聲音帶著敬畏：“稟主上，邊境盤查流民，發現此人持齊國太卜符節，形跡可疑，疑為細作，現已押至！”他刻意省略了周鳴獄中救人的細節。

郤芮的目光如冰冷的探針，瞬間鎖定在周鳴臉上。他沒有去接符節，只是緩步走近，每一步都帶著無形的壓力。那目光上下掃視，審視著周鳴襤褸的衣衫、凍得發青的面孔，以及那雙在困頓中依舊保持沉靜、深處彷彿有幽潭般難以測度的眼睛。

“齊國太卜？”郤芮的聲音不高，卻帶著金石般的質地，在寂靜的廳堂內迴盪，“齊亂方熾，太卜流亡？還是……另有所圖？”他緊緊盯著周鳴的眼睛，試圖捕捉任何一絲慌亂或偽裝的痕跡。霍邑地處晉北，直面戎狄威脅，又值晉國權力暗流洶湧之際，任何一點來自他國的不明身份者，都可能牽動敏感的神經。

周鳴坦然迎上郤芮審視的目光，微微躬身，姿態不卑不亢：“亡國失祿之人，周鳴。符節為舊日虛名所累，於今不過一引路之憑。流落至此，只為苟活性命於亂世，豈敢覬覦軍國？若大夫疑我為細作，”他頓了頓，目光平靜地掃過廳堂內壓抑的氣氛和郤芮眉宇間的焦灼，“細作當擇通衢大邑，或國君之側，而非此風雪邊城，大夫焦頭爛額之際。”

最後一句，如同平靜水面上投入的一顆石子。郤芮捻動玉珠的手指猛地一頓，銳利的目光驟然收縮，彷彿被點中了什麼要害。廳內的空氣彷彿凝固了一瞬。疤臉什長臉色微變，下意識地按住了劍柄。

就在這時，廳外傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著壓抑的喘息。一個身著深褐色葛布短衣、管事模樣的老者幾乎是跌撞著衝了進來，臉上滿是驚惶：“主上！主上！不好了！上村那邊……上村那邊的羊圈，昨夜被白狄的遊騎摸了！搶走了三十多頭羊，還……還殺了兩個守夜的僮僕！”

“什麼？！”郤芮猛地轉身，臉上的焦慮瞬間化為暴怒，額角青筋跳動，“又是這群豺狼！哨卡呢？巡弋的徒卒呢？都是死人嗎？！”他重重一拳砸在旁邊的几案上，震得案上的陶壺嗡嗡作響。霍邑地處晉戎邊界，戎狄部落如同跗骨之蛆，尤其在這青黃不接的嚴冬，劫掠更是家常便飯。每一次襲擊，都意味著人口的損失、財富的消耗和邊境防禦的巨大壓力。

管事老者嚇得渾身一哆嗦，幾乎匍匐在地：“巡……巡弋的徒卒回報，那群狄人……神出鬼沒，踩雪痕追出不到十里就……就消失在北面老林子裡了……”

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