時間的河流裹挾著仇恨與野心，悄然向前。吳越邊境的平靜表象之下，暗流愈發洶湧。兩國如同兩名屏息凝神的角鬥士，在正式搏殺前，進行著更為兇險、也更不為人知的暗中較力。

梅里，吳王宮。

夫差端坐於王座之上，比起一年前，他臉上的稚氣已徹底褪去，取而代之的是一種深沉的陰鷙與銳利。每日的庭呼與高強度的軍政事務，將他錘鍊得如同一柄出鞘的利劍，寒光四射，卻也讓人覺得過於剛硬易折。

伍子胥正躬身稟報新軍操練及糧秣囤積的進展，言辭間雖依舊冷硬，卻隱隱透著一絲憂慮。

“……大王，新軍士氣可用，甲冑兵刃亦補充大半。然，連年加徵，民力已顯疲態。去歲冬日，太湖畔有數村因徵糧過重，引發小規模騷動，雖已彈壓，但此非吉兆。”伍子胥抬起眼，目光灼灼，“臣請大王，暫緩對姑蘇臺行宮的修繕，將財力用於安撫流民，寬宥賦稅，以固根本。復仇大業，非一日之功，需持久之力。”

姑蘇臺，乃是夫差為了彰顯王權、同時也是為了登高望遠，時刻警醒自己勿忘越仇而下令修建的一座高臺宮闕，工程浩大，耗費頗巨。

夫差聞言，眉頭微蹙，手指輕輕敲擊著王座扶手，並未立即回答。他何嘗不知民間疾苦？但在他看來，唯有強大的武力才能確保復仇成功，而彰顯王權威嚴的行宮，亦是凝聚人心、震懾內外的一種方式。

一旁的太宰伯嚭察言觀色，適時出列，笑容可掬地對伍子胥道：“相國老成謀國，所言自然在理。然，大王每日庭呼，砥礪志氣，舉國皆知大王復仇之心。修建姑蘇臺，非為享樂，實乃昭示我吳國不屈之志，凝聚臣民之心之上策。且工程所用，多乃各國弔唁之禮及府庫餘財，並未再加賦於民。相國是否……過於憂慮了？”

他這話看似在打圓場，實則將伍子胥的勸諫定性為“過於憂慮”，甚至隱含指責其不理解大王勵精圖治的深意。

伍子胥猛地轉頭，怒視伯嚭，鬚髮皆張：“伯嚭！你只知阿諛逢迎，可知民為邦本？根基不穩，縱有強兵銳甲，亦如沙上築塔！一旦外戰不利，內憂必起！屆時，悔之晚矣！”

“相國何出此言？”伯嚭故作委屈，“下官亦是為國著想。莫非相國以為，大王修建高臺，便是昏聵之舉不成？”

“你！”伍子胥氣結，他本就不善言辭，面對伯嚭這種巧言令色，更是怒火中燒，卻一時難以反駁。

“夠了！”夫差終於開口，聲音冰冷，打斷了這場爭執，“相國之意，孤已知曉。然姑蘇臺之建，意不在享樂，不可中止。至於民生……伯嚭。”

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