治平三年二月末，江南的冷比汴京更甚，那是一種溼冷入骨、沁透骨髓的陰寒。兩浙路轉運使司衙署設在杭州，雖樓閣宏麗，卻因臨海近水，加上連日陰雨，廳堂內瀰漫著一股驅之不散的黴溼氣息，混雜著海風的鹹腥，令人胸悶。

正堂之上，炭火盆燒得通紅，卻烘不暖滿室凝重的空氣。權判三司使、東南鹽政革新制置使韓絳，身著厚重的紫貂裘氅，端坐主位。他花白的鬚眉上沾染著旅途的風霜，眼窩深陷，面色疲憊，唯有那雙深陷的眼睛，依舊銳利如鷹隁，掃視著堂下肅立的四位得力干將。

案頭堆積著如山的卷宗、賬簿、輿圖。空氣沉悶溼冷得如同隨時擰出水的衣裳。 韓絳的手指，緩緩翻開一本用硃砂批註的賬簿。那是兩浙路鹽課司呈上的治平二年鹽課總錄。他的冰冷指尖劃過一行行冰冷的數字，最終停留在一個被硃筆重重圈出的條目上：

“兩浙路，歲額鹽課：八十二萬貫。 實收鹽課：四十七萬六千三百貫有奇。 虧空：三十四萬三千七百貫。”

韓絳的指節因用力而微微泛白。他猛地合上賬簿，那沉悶的聲響如同重錘砸在每個人心頭！他抬起眼，目光如電，射向站在下首左側、面色黝黑、風塵僕僕的陳安石（鹽鐵推官兼提舉福建路諸鹽場公事）：

“安石！兩浙路鹽課，歲虧近半！你提舉鹽場，巡查月餘，所見實情如何？”

陳安石深吸一口氣，上前一步，雙手捧上一本邊緣磨損、紙頁發黃的厚冊子，聲音帶著一種壓抑的沉重：

“制置使容稟！此乃下官連日來巡查杭州、秀州、明州等十二處大鹽場，核驗鹽丁名冊所得！”

他翻開冊子，指著上面密密麻麻、被硃筆勾銷的名字，

“治平二年，兩浙路鹽戶逃亡、病故、絕戶者，總計三千七百二十一丁！ 現存鹽丁，老弱病殘居多，青壯勞力十不足三！鹽場十灶五空，煎鹽無力！此乃鹽課虧空之根！”

“三千七百二十一丁！”

韓絳的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖！這數字背後，是三千多個瀕臨崩潰的家庭！是鹽戶世代為奴、生不如死的血淚控訴！他強壓下心頭的怒火與悲憫，目光轉向右側。 李常（發運司判官兼提點東南鹽路緝私糾察事）不等韓絳點名，已踏前一步，將一份墨跡未乾的奏札高高捧起！他面色鐵青，眼中燃燒著憤怒的火焰，聲音卻冰冷如刀：

“制置使！鹽課虧空，根在蠹蟲！在貪墨！在無法無天！”

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