寒風捲著雪沫，刮過荒蕪的山脊。吳秀才緊了緊身上略顯臃腫的棉襖（這是屯子裡婦人們新絮的，雖笨拙卻暖和），深一腳淺一腳地跟在孫小眼和兩名獵戶身後。他手中拿著的不是書卷，而是一根探路的木棍，懷裡揣著那張根據老流民口述粗略繪製的“可能礦點”草圖。

孫小眼走在最前，身形矯健，目光如鷹隼般掃視著周圍的地形，不放過任何一絲異常。他的主要任務並非找礦，而是確保吳秀才的安全，並評估這條路線及目標區域的風險。

按照林川的指示，他們避開了上次發現私礦活動的峽谷主入口，而是繞行至更上游的一處偏僻山坳。據傳，前明的一處小冶鐵所曾建於此。然而到達目的地後，映入眼簾的只有幾段被荒草和積雪覆蓋的殘垣斷壁，以及一個早已被塌方石塊堵死大半的礦洞入口，並無任何有價值的礦脈跡象或遺留礦渣。

吳秀才有些失望，用木棍撥拉著凍土，嘆了口氣：“滄海桑田，物是人非。看來此法難通。”

孫小眼卻蹲下身，仔細勘察著地面。很快，他發現了些微痕跡——並非礦脈，而是幾處相對新鮮的、有人活動留下的腳印，甚至還有車轍印，方向指向他們來時路的下游，也就是那夥私礦活動的區域。

“他們的人活動範圍比我們想的要大。”孫小眼低聲道，“這裡他們也來過，估計也是來找舊礦線索的，看樣子也沒找到。”

這個發現讓吳秀才心中一凜。對方並非固守一隅，同樣在積極尋找資源。這意味著衝突的可能性在增加，但也可能……意味著對方同樣面臨資源困境？

就在他們準備按計劃撤離，前往上次約定的接觸地點時，側前方的林子裡突然傳來一聲短促的呼哨。緊接著，七八個手持鐵鎬、柴刀的漢子從樹後和岩石旁閃了出來，為首的正是那個臉上帶疤的頭領，眼神銳利而警惕地盯著他們。

“是你們？”疤臉頭領認出了孫小眼和吳秀才，語氣冷硬，“鬼鬼祟祟摸到這裡，想幹什麼？不是說好了三天後在山口見嗎？”

氣氛瞬間緊張起來。孫小眼下意識地握緊了腰間的短刀，兩名獵戶也張開了弓。吳秀才心跳如鼓，但想起林川的囑託和此行的目的，他強自鎮定，上前一步，拱手道：“這位頭領請了。我等並非有意違約，實是奉我家林先生之命，循古志探查周邊山地，看看有無廢棄礦點，以期或許能找到些前人遺澤，互利共贏。誤入貴方地界，實屬無意，還望海涵。”

“互利共贏？”疤臉頭領嗤笑一聲，掃了一眼吳秀才等人略顯寒酸的裝備和空空的雙手，“就憑你們？拿什麼贏？”他目光在孫小眼和獵戶的弓箭上停留片刻，“看來也不是全無準備。”

吳秀才捕捉到對方語氣中一絲不易察覺的疲憊和資源匱乏下的焦慮，他心念電轉，決定冒險試探一下，不再空談，而是丟擲部分實據：“不敢欺瞞頭領。我流民屯雖立足未久，然仰仗林先生之能，亦有些許薄產。譬如，可充飢耐儲之粉條，可調味防腐之精鹽，乃至……一些修繕精良的鐵器。”他刻意略過了火銃，只提農具。

聽到“鐵器”二字，疤臉頭領和他身後的礦工們眼神明顯亮了一下，但隨即又被更強的戒備覆蓋。“空口無憑。”

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