決定從張員外家宅入手後，蕭玦和井生開始謹慎地籌劃。兩人在城郊一間簡陋的茶館裡密談，室內光線昏暗，油燈的火苗將兩人的影子拉長，在斑駁的土牆上搖曳不定。茶香嫋嫋，卻掩不住緊繃的氣氛，連空氣都彷彿凝固了。蕭玦鋪開一張略顯粗糙的草紙，提筆蘸墨，沉穩地勾勒起宅邸的佈局輪廓，筆尖在紙上沙沙作響，每一筆都帶著深思熟慮；井生則閉目凝神，眉頭微蹙，指節無意識地、緩慢而沉重地敲擊著桌面，那節奏如同心跳般沉悶，反覆推敲著每一步行動可能帶來的風險以及無數種變數。窗外偶然經過的腳步聲，哪怕只是輕微一響，都令他們瞬間警覺，屏息凝神，目光如電般交匯，手不自覺地同時按向腰間暗藏的短匕冰冷的柄，全身肌肉繃緊，蓄勢待發，直至那腳步聲徹底消失在遠處，兩人才緩緩鬆開緊繃的弦，長長吁出一口氣。

張員外名張承福，是清泉縣有數的富戶，根基深厚，不僅經營著城裡最大的綢緞莊和數家生意興隆的糧店，還涉足利潤極為豐厚的典當行，家資之豐盈，在縣裡無人能出其右，極有威望，連縣太爺也常邀他過府飲宴，席間多稱兄道弟，言語間甚是親熱。其宅邸位於縣城東街最顯赫、最核心的地段，高牆大院，青磚黛瓦，飛簷斗拱，雕樑畫棟，氣派非凡，門前一對石獅威風凜凜，雙目圓睜，口含寶珠，朱漆大門常年緊閉，宛如隔絕了內外兩個世界，只偶有僕役或管事模樣的人神色匆匆地進出，臉上總帶著一絲難以掩飾的緊張，顯得戒備森嚴，尋常人等難以靠近，更添幾分神秘莫測的色彩。關於他家鬧鬼的傳聞，在市井間流傳甚廣，版本各異，且被添油加醋，越傳越玄：有說新買的小丫鬟因不堪主母刻薄虐待，於一個暴雨傾盆的深夜投井自盡，自此冤魂不散，常在夜半時分於井邊低泣嗚咽，攪得家宅不寧，連看家的兇猛黃狗都嚇得不敢吠叫，只夾著尾巴蜷縮在角落嗚咽；有傳那口井中每逢月圓之夜，常有模糊不清的鬼影搖曳晃動，月光下泛著幽幽冷光，嚇得僕役們魂飛魄散，再不敢靠近後院漿洗衣物；更有甚者，傳言說張員外為此重金請過兩撥在附近州縣頗有名氣的道士前來作法驅邪，不僅毫無作用，反而加劇了府中的恐慌氣氛，甚至有道士作法後便臉色慘白如紙，次日便稱病倉皇離去，連說好的豐厚酬金都不敢拿全，只求速速脫身。

直接上門探訪顯然不行，不僅唐突無禮，且極易引起對方和可能潛伏在暗處的柳家眼線的警惕，無異於打草驚蛇，暴露意圖。蕭玦的策略是雙管齊下，分頭並進。他憑藉秀才功名和一手飄逸靈動、頗受讚譽的好字，以“遊學書生，偶聞異事，心生好奇，欲探民俗”為由，每日攜筆墨紙硯，謙遜有禮地拜訪縣學，在藏書閣幽靜的書香中與張員外家那位頗有些學識、負責教導其幼子的西席先生周旋。二人品茗論詩，談古論今，氣氛看似閒適風雅。蕭玦故作漫不經心，從《聊齋志異》中的狐鬼軼事巧妙切入，旁敲側擊宅中秘聞，比如故意在品評一篇志怪小說後嘆道：“古井冤魂，最是難解，怨氣凝結，水脈相通，常作祟不休，陰魂不散，不知貴府可有類似奇談異聞，可為在下增廣見聞，添些素材？”西席先生起初諱莫如深，顧左右而言他，或只含糊其辭地說些主家仁慈寬厚、家宅平安祥和的場面話。但經蕭玦多次以詩文隱喻、借古諷今般巧妙試探，又投其所好，引經據典地談論些對方深感興趣的經史子集，漸漸熟絡，終在一次閒談品茗時，西席先生捻鬚猶豫片刻，才壓低聲音，不經意地透露些許風聲，提及府中確因後園那口深不見底的老井頗不安寧，主母近來被攪擾得心神不寧，寢食難安，連帶著闔府上下都籠罩著一層驅之不散的陰鬱愁雲。

而井生，則負責從市井底層和“非人”的角度進行更隱秘、更不易被察覺的探查。

井生換上了一身更不起眼的粗布衣裳，灰撲撲的布料刻意沾染上塵泥，甚至揉搓得有些破舊襤褸，連腳上的草鞋都沾滿了新鮮的泥漿。每日清晨天矇矇亮和傍晚暮色四合時分，他便挎著個破舊的小竹籃，裡面隨意散亂地擺著些廉價的針線、頂針、幾包炒得焦香的蠶豆和幾塊粘牙的麥芽糖，扮作一個走街串巷、為生計奔波的底層小販，在張宅周邊錯綜複雜的街巷裡轉悠，口中有一搭沒一搭地、拖著長音吆喝著“針線——頂針——炒豆嘞——”。他步履緩慢，刻意顯得疲憊不堪，眼神卻銳利如鷹隼，眼觀六路，耳聽八方，不敢靠得太近引起守衛注意，主要是留意張宅進出的各色人等及其言行：買菜的老媽子步履蹣跚，挎著沉重的菜籃，低聲向同伴抱怨府中伙食剋扣得厲害，連肉星兒都少見，盡是些粗劣素食；送柴的挑夫汗流浹背，卸下柴禾後蹲在牆角，用草帽扇風，嘟囔著後門守衛的刁難和刻薄，連討口水喝都遭白眼；街坊鄰居三三兩兩聚在巷口那棵枝繁葉茂的老槐樹下，交頭接耳，神色詭秘地議論著夜半時分從高牆內隱約傳來的嗚咽聲和奇怪的“咚、咚”悶響，彷彿有人在井邊拖動重物。同時，最重要的一點——他常常佯裝走累了歇腳，或整理貨物，蹲在牆角背陰處、樹根下，目光如炬，細察張宅內外一切與水有關的痕跡：牆角滲水處長出的厚厚青苔、雨水長期沖刷形成的細微凹痕、甚至烈日下地面蒸騰起的微弱溼氣水痕，都逃不過他的眼睛。他並嘗試運用水鏡感知秘術，凝神靜氣，努力穿透高牆的阻隔，窺探宅內氣息的流動。一連數日，井生都默默蹲守在巷口那棵老槐樹下濃密的樹蔭裡，頭頂槐葉沙沙作響，他則將僕役們私下裡緊張兮兮、壓低聲音抱怨宅中夜半異響的隻言片語牢牢記下，如“井邊總有股冷颼颼的風，吹得人骨頭縫裡都發涼”或“夫人嚇得整宿點著燈不敢滅，不敢出屋門半步，連起夜都讓兩個丫鬟陪著，戰戰兢兢”。

張宅院牆高深，磚石厚重嚴實，尋常窺探手段難以奏效。但井生憑藉水鏡之能，敏銳地發現，張宅後院牆外，恰好有一條穿過東街的公共排水溝，雖已廢棄大半，溝底淤積著厚厚的黑泥，青苔遍佈石縫，散發著淡淡的黴爛氣味，但每逢雨後仍有渾濁的積水滯留，泛著腐葉和淤泥混合的酸餿惡臭。更妙的是，透過水流氣息的微弱感應，他察覺到張宅內部似乎有一口深井（很可能就是那投井丫鬟喪命之處），井壁溼滑陰冷，井水幽深沉寂，帶著一股揮之不去的陰寒怨氣，與外部這條廢棄的排水溝或許存在著某種極微弱、常人難以察覺的水脈或地氣連通，這便給了井生一個意想不到的、如同天賜般的可乘之機，如同在堅固的堡壘上找到了一條隱秘的縫隙。

這天傍晚，剛下過一場淅淅瀝瀝的小雨，空氣潮溼，排水溝內積水稍漲，渾濁不堪，漂浮著枯枝敗葉和各類汙穢雜物，氣味更加難聞。井生看準時機，假裝在溝邊清洗沾滿泥汙的竹籃，實則迅速蹲下身，毫不猶豫地將雙手浸入冰冷刺骨、散發著濃烈惡臭的汙水中。他閉目凝神，排除周遭一切雜念干擾，全力運轉水鏡感知秘術，將意念如同無形的絲線，順著汙濁的水流和地下瀰漫的溼寒地氣，小心翼翼地、極其艱難地探向張宅深處。過程極其艱難：公共排水溝穢氣雜氣極重，腐臭刺鼻，各種汙濁混亂的氣息如同無數細小的針芒，瘋狂扎刺、干擾著他的感知，試圖擾亂他的心神；宅院那厚重的高牆更是如同無形的巨大壁壘，磚石間彷彿蘊含著阻隔氣息的力量，使得精神力的探查如同逆水行舟，每一步都耗費巨大的心力，舉步維艱。井生額角沁出細密的汗珠，混著雨水滑落，指尖在冰冷汙水中不自覺地微微顫抖，精神高度集中之下，彷彿置身於一片混沌泥沼，只能捕捉到一些極其模糊混亂的片段——整個宅邸深處瀰漫著一種沉重壓抑、如同實質般的恐慌氛圍，如同濃霧般揮之不去，壓在人心頭……僕役們帶著懼意的低語碎片“千萬別靠近那井，邪門得很”……還有一股若有若無、極其隱晦的異常氣息？這股氣息並非他預想中純粹的、令人毛骨悚然的陰冷鬼氣，反而帶著一絲難以言喻的燥熱和……刺鼻的、令人作嘔的藥味？那氣息如同粘稠汙濁的蛛網，牢牢盤踞並附著在後園那口井口附近！

這感覺…與他之前感知到的柳家探子那種純粹的、深入骨髓的陰冷氣息截然不同，後者如寒冰刺骨，令人靈魂本能地戰慄；也與尋常冤魂厲鬼那種淒厲絕望、直透靈魂的怨氣迥異，不似那種發自靈魂深處的哀嚎，反而更像某種…人為製造的、刻意用於模擬陰邪之氣的特殊藥物或詭異手段？氣息中混雜著硫磺的焦糊味和某種不知名草藥的濃烈刺鼻怪味，濃烈而刻意，絕非天然鬼魅所能擁有。難道張宅鬧鬼，並非真鬼作祟，而是人禍偽裝？井生心中疑竇叢生，暗忖這背後恐怕隱藏著更大的陰謀，或許是柳家精心佈下的一個龐大迷局，借鬼神之名掩蓋其暗探行蹤或某種不可告人的險惡目的，那井中，只怕藏著的不是冤魂，而是比鬼魅更危險的秘密。