荊州城，在經歷了一場雷霆洗禮後，陷入了一種詭異的平靜之中。往日喧囂的碼頭、繁華的市井，似乎都蒙上了一層看不見的薄紗，人們的交談聲壓低了些，眼神中多了幾分謹慎與窺探。第一邪皇惡人谷的恐怖傳說，如同無形卻沉重的枷鎖，牢牢套在了所有心懷鬼胎之人的脖頸上，令他們膽戰心驚，暫時收斂了爪牙，不敢輕舉妄動。

然而，利益的鏈條一旦被強行斬斷，巨大的權力和財富真空驟然出現，總會有人不甘心放棄到嘴的肥肉，貪婪終究會戰勝恐懼。萬家這棵盤根錯節的大樹轟然倒塌，淩退思這位官場巨擘的暴斃，空出的巨大利益空間，像一塊滴著鮮血、散發著誘人香氣的肥肉，吸引著無數黑暗中覬覦的目光。往日與萬家、淩退思勾結緊密、利益攸關的周邊門派、地方豪強、以及官場中殘餘的勢力，在經過最初的震恐與觀望後，如同暗夜中的老鼠，開始蠢蠢欲動，暗中串聯。

城西，聚英樓。這家酒樓表面生意興隆，是三教九流匯聚之地，但其後院卻設有數個極為隱秘的雅間，專為一些見不得光的交易和密談提供場所。此刻，最深處的聽雨軒雅間內，門窗緊閉，厚厚的簾幕遮擋了外界光線，只有桌上幾盞昏黃的油燈跳動著微弱的光芒，將圍坐桌旁的幾道身影拉長，扭曲地投射在牆壁上，氣氛壓抑得令人窒息。

共有五人圍坐。上首是一位身材幹瘦、穿著錦袍、眼神陰鷙如鷹隼的老者，他是附近巴山派的掌門師弟，姓孫，人稱孫老拐，門下控制著不少見不得光的賭場、私鹽線路，與萬家過往甚密，利益損失巨大。他對面，則是一個滿臉虯髯、身材魁梧如鐵塔的壯漢，乃是三峽門的副門主，開山手雷猛，性格暴躁，擅長外家硬功，三峽門的水路生意與萬家合作頗深。左側，是一位穿著綢衫、看似文質彬彬的中年人，是本地的豪紳趙員外，名下田產眾多，與淩退思在土地兼併、稅賦方面多有勾連。右側兩人，一個是掌管城南地下幫派青魚幫的幫主，另一個則是衙門裡一位失了靠山的刑名師爺。

孫老拐乾咳一聲，打破了令人難堪的沉默，他壓低聲音，嘶啞地說道：諸位，今日邀大家前來，所為何事，想必心知肚明。鐵掌幫裘老二的慘狀，想必大家都聽說了。那第一邪皇行事狠辣，不留餘地。我等往日或多或少都與萬、凌二位有過來往，如今他們倒臺，我們那些生意、那些關係......唉！他重重嘆了口氣，眼中卻閃爍著不甘的光芒，雷兄，鐵掌幫的前車之鑑就在眼前，我等若再不做打算，只怕下一個就輪到我們了！那邪皇立下規矩，要掃清荊州，你我在他眼中，恐怕與那裘鐵掌無異！

雷猛聞言，重重一拳砸在黃花梨木的桌面上，震得碗碟亂跳，湯汁四濺，他低吼道：媽的！憋屈！真是憋屈！那第一邪皇到底是什麼來路？是過江猛龍還是哪路神仙？行事如此狠辣霸道，不留情面！這荊州城難道就由他一個來歷不明的人說了算？他說誰是惡人誰就是惡人？他說規矩就是規矩？我們各家聯手，湊齊人馬，明槍暗箭一齊上，難道還怕了他一個裝神弄鬼的傢伙不成？！他聲若洪鐘，即使在壓抑的環境下，也震得人耳膜嗡嗡作響。

那趙員外聞言，冷笑一聲，用手中摺扇輕輕敲了敲桌面，語氣帶著幾分譏諷：雷副門主，稍安勿躁。聯手？說得輕巧！萬家何等實力？根深蒂固，高手如雲！凌大人何等身份？朝廷命官，背景深厚！結果如何？說沒就沒了，連個浪花都沒翻起來！你三峽門比萬家如何？我們這幾家綁在一起，夠人家邪皇一指頭碾的嗎？依我看，當下之計，唯有暫避鋒芒，蟄伏起來，隱忍待機！看看風色再說。或許這邪皇只是一時興起，過段時間便走了呢？

隱忍？等到何時？孫老拐反唇相譏，陰惻惻地道，等到他順藤摸瓜，查到我等頭上，把我們也弄進那勞什子惡人谷去，受那生不如死的活罪嗎？趙員外，你田產多在城外，或許還能躲一躲，我等基業皆在城中，如何隱忍？坐以待斃不成？我等雖不及萬家勢大，但聯合起來，總能尋到辦法。明槍易躲，暗箭難防！他第一邪皇再厲害，也是一個人！總有疏漏的時候！

或許......可以借刀殺人？趙員外沉吟片刻，眼中閃過一絲狡黠與陰險的光，他壓低了聲音，幾乎細不可聞，我聽聞，西邊血刀門的高手，已然到了左近。那些番僧行事百無禁忌，武功詭異狠辣，視人命如草芥。他們似乎也在找什麼東西，或是找什麼人，與萬家、淩退思之死似有牽連。若能......設法將他們的注意力，引到那第一邪皇身上......

此言一齣，桌上幾人臉色都微微一變。血刀門惡名遠揚，乃西域魔教，行事比中原邪派更加殘忍無情，與之合作無異於與虎謀皮，稍有不慎便可能引火燒身。

雷猛哼了一聲，粗聲道：血刀門？哼！我看他們怕是也衝著那第一邪皇來的！聽說他們在找什麼連城訣的線索，萬家之事讓他們損失不小。與其我們冒險去借這把淬毒的刀，不如靜觀其變，看他們鶴蚌相爭......我們或許能當個得利的漁翁？

幾人各懷鬼胎，爭論不休。孫老拐主張主動聯合，暗中佈局；趙員外主張隱忍借刀；雷猛傾向於觀望；那青魚幫幫主和刑名師爺則唯唯諾諾，stly附和，不敢明確表態。他們既恐懼那第一邪皇的雷霆手段，生怕步了後塵，又不甘利益受損，渴望奪回失去的一切，更想利用突然入局的、同樣可怕的血刀門勢力。空氣中瀰漫著焦慮、貪婪和深深的恐懼。最終，這場密談也未能達成真正一致的行動計劃，只約定繼續暗中聯絡，加派人手收集關於第一邪皇行蹤、實力、以及惡人谷內部情況的資訊，同時密切關注血刀門的動向，伺機而動。

他們並不知道，這場自以為隱秘的密談，其間的每一句話，甚至每個人說話時的語氣、神態，都早已被窗外一道幾乎與夜色融為一體的身影聽得清清楚楚，看得明明白白。言達平如同一條沒有骨頭的壁虎，緊緊貼在溼冷的飛簷陰影之下，屏息凝神，連心跳都幾乎停止。他那雙精光四射的小眼睛，透過窗紙一個極其細微的縫隙，將室內情形盡收眼底，心中飛速盤算著這些資訊的價值。待那幾人懷著忐忑與算計陸續散去後，他又耐心等待了片刻，確認再無異常，才如同鬼魅般悄無聲息地滑下屋簷，落地無聲，幾個起落便消失在縱橫交錯的巷弄陰影中，向著林越棲身的小院疾馳而去。

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