就在苗傅、劉正彥捧著免死鐵券，腳步輕快地走出太和殿時，臨安城北百里之外的臨平鎮，苕溪與大運河交匯處的堤壩上，江風正卷著腥氣，如同一柄無形的利刃，劃破了仲春的沉寂。一場決定大宋國運的血戰，已在泥濘的灘塗之上，如驚雷般炸開。

臨平自古便是臨安北上的門戶，地勢低窪，連日春雨過後，田壟間積滿了泥水，道路泥濘不堪，深可及膝。苗瑀與馬柔吉率領的赤心軍，以及王淵舊部改編計程車卒，便依著堤壩構築了防線。柵欄是倉促間用松木搭建的，高低錯落，上面纏繞著鋒利的鐵棘；柵欄之後，挖了三道丈寬的壕溝，溝底插滿了削尖的竹樁，泛著青黑的毒光；壕溝兩側，弓箭手們弓上弦、刀出鞘，甲冑上沾著泥水，神色卻帶著幾分悍勇——這些赤心軍本是苗傅的嫡系，跟著他南征北戰，此刻雖知對面是勤王大軍，卻也憑著一股蠻勁，想要死守此地。

馬柔吉身披棕黑色皮甲，腰間挎著一柄鬼頭刀，刀柄上繫著的紅綢被江風吹得獵獵作響。他站在堤壩最高處，眯著眼望向北方塵土飛揚的官道，沉聲道：“苗將軍，張浚那廝的大軍怕是離此不遠了，勤王軍幾位大將素來兇悍，咱們得多加提防。”

那苗瑀是苗傅的族弟，性子比苗傅更為暴躁。

此刻他正咬牙切齒地擦拭著手中的鐵槍，聽聞馬柔吉的話，怒斥道：“怕他個鳥！咱們有堤壩為憑，壕溝為阻，勤王軍就算是插翅也飛不過來！等會兒讓他們嚐嚐咱們赤心軍的厲害，叫他們有來無回！”他說罷，猛地將鐵槍往地上一拄，槍柄嵌入泥中，濺起一片泥水。

王淵舊部的將領姓王名德，原是王淵麾下的統制官，王淵被殺後，他被迫歸降苗劉，心中本就不願。此刻他站在隊伍末尾，看著前方嚴陣以待的赤心軍，眉頭緊鎖，眼神閃爍不定。他麾下計程車卒們也大多面帶猶豫，手中的兵器握得並不緊實，時不時望向北方，神色複雜——他們本是禁軍精銳，怎願為叛逆賣命，只是迫於形勢，才不得不在此阻擊勤王軍。

忽然，一陣急促的馬蹄聲從北方傳來，如同擂鼓般砸在每個人的心上。塵土漫天飛揚，遮天蔽日，隱約可見一面繡著“韓”字的大旗，在風中獵獵招展，如同一隻展翅的雄鷹，朝著臨平堤壩疾馳而來。

“來了！”馬柔吉大喝一聲，“弓箭手準備！”

柵欄後的弓箭手們立刻搭箭上弦，拉滿了弓，箭頭對準了越來越近的騎兵。江風更急了，吹得弓弦嗡嗡作響，箭尖上的寒光，在昏暗的天光下愈發凜冽。

韓世忠身披連環甲，在陽光下泛著冷硬的光澤。他胯下的青騅馬，神駿非凡，四蹄翻飛，濺起漫天泥水，卻絲毫不減速度。韓世忠手持雁翎刀，刀尖斜指地面，目光如電，掃視著前方的防線，嘴角勾起一抹冷笑。他身後，是三千精銳騎兵，個個身著輕甲，手持馬刀或長槍，氣勢如虹，如同滾滾洪流，勢不可擋。

“殺！”韓世忠一聲大喝，聲震寰宇，如同驚雷炸響。

青騅馬彷彿聽懂了主人的心意，猛地加速，四蹄騰空，朝著柵欄直衝而去。韓世忠手中的雁翎刀猛地一抖，刀尖化作一道黑影，如同毒蛇出洞，朝著最前方的一名弓箭手刺去。

那弓箭手尚未反應過來，便被雁翎刀刺穿了胸膛，鮮血噴湧而出，濺在韓世忠的甲冑上，順著甲葉的縫隙流下，滴入泥濘之中。韓世忠手腕一擰，雁翎刀抽出，帶出一串血珠，隨即橫掃而出，又有兩名弓箭手慘叫著倒地。

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