幾日後，宗穎帶著趙構的“賞賜”，黯然離開了揚州。馬蹄聲踏過揚州的青石板路，他沒有回頭，只覺得這座繁華的都城，處處透著令人窒息的腐朽。黃河的濤聲彷彿又在耳畔響起，那是中原百姓的呼喚，是前線將士的吶喊，而這一切，在偏安的君王眼中，竟如此不值一提。

洛陽城頭，宗澤依舊每日遠眺南方。當他看到宗穎落寞歸來的身影時，老將軍心中已然明瞭。宗穎跪在他面前，含淚稟報了揚州的所見所聞，以及趙構的敷衍之詞。

宗澤久久佇立在城頭，望著滔滔東去的黃河，柺杖在城磚上敲出沉悶的聲響，如同他沉重的心跳。寒風捲起他的白髮，獵獵作響，卻吹不散他眼中的悵然與執著。他沒有發怒，也沒有落淚，只是緩緩說道：“官家……終究還是選擇了偏安啊……”

城樓下，宋軍將士的操練聲依舊震徹雲霄，戈矛揮舞間寒光閃爍，他們還在期盼著君王的號令，期盼著北伐的那一天。而宗澤手中的疏文，已堆積了厚厚一疊，每一篇都寫滿了忠義與期盼，卻如同石沉大海，再無迴音。黃河的波濤依舊滾滾向東，訴說著這亂世中的忠奸善惡，也訴說著一位老臣未竟的壯志，與中原大地無盡的遺憾。

黃河的秋意愈發濃重，濁浪拍打著堤岸，捲起層層白沫，如同一頭困於淺灘的巨獸，低吼著撞擊著黎陽的屏障。城頭上的“宋”字大旗，經連日風霜侵蝕，邊角已微微泛黃，卻依舊在朔風中獵獵作響，每一聲都似在叩問南方的天際。宗澤的身影比往日愈發佝僂，白髮如霜雪覆頂，連眉毛都沾了幾分秋寒，可那雙眼睛，在經歷了宗穎帶回的失望後，並未熄滅，反倒燃著一簇更執拗的火苗，如同城根下被野火燎過的老根，遇風便要復燃。

這日黃昏，殘陽如血，將黃河染成一片猩紅。宗澤拄著那柄裂了一道細紋的柺杖，在城頭徘徊，柺杖篤篤敲擊城磚的聲響，比往日更沉，更緩，像是要將滿心的鬱氣，都敲進這承載了無數血淚的城牆裡。王棣身著玄鐵鎧甲，甲冑上的刀痕箭跡在殘陽下泛著冷光，他默默跟在宗澤身後，腳步聲輕緩，生怕驚擾了老將軍的沉思。

“王公子”宗澤忽然駐足，目光投向滔滔東去的黃河，聲音沙啞得如同被砂紙磨過，“你說，民心是什麼？”

王棣一怔，隨即沉聲道：“民心是根基，是王師北伐的底氣，是中原百姓盼收復故土的執念。”

宗澤緩緩點頭，枯瘦的手指摩挲著柺杖上的裂痕：“可根基再牢，若君王不肯抬腳，終究是孤掌難鳴。”他轉過身，眼中閃過一絲痛楚，“穎兒帶回的話，你也聽聞了。官家耽於江南安逸，黃汪二人讒言蔽日，這中原的土地，這百姓的哭聲，竟傳不到行在的御座前。”

王棣握緊了腰間的佩劍，劍鞘上的銅環相撞，發出清脆的聲響，卻壓不住他胸中的憤懣：“相公，吾等麾下將士，無不願隨官家北伐，哪怕拼儘性命，也要將金狗趕出中原！只是……”他話鋒一頓，語氣中滿是無奈，“朝廷偏安，糧草軍械雖有接濟，卻總不如東京坐鎮時那般順暢。”

就在此時，城下忽然傳來一陣急促的馬蹄聲，兩匹快馬衝破暮色，直奔城頭而來。馬上騎士一身勁裝，滿臉風塵，背上插著的赤色令旗在風中翻飛，正是太行義軍與韓世忠將軍麾下的信使。

“報——宗老相公！王將軍！”兩名信使翻身下馬，踉蹌著奔上城頭，單膝跪地，雙手高高舉起一封封書信，“韓世忠將軍有手書呈上！太行楊進首領遣人送來了義軍名冊與誓書！”

宗澤眼中猛地一亮，那簇微弱的火苗瞬間燎原。他快步上前，不顧年邁，親自俯身接過書信，手指因激動而微微顫抖。王棣連忙上前扶住他，目光落在那些書信上，只見韓世忠的手書字跡剛勁豪放，紙頁上還沾著些許墨漬，顯然是倉促寫就，卻字字千鈞：“世忠願率麾下三萬舟師，扈從官家還京，旦夕之間，可渡河北伐，掃清胡塵，以報家國之仇！”

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