五月初一日拂曉，天剛泛出魚肚白，府衙外便響起了鼓樂聲。趙構身著簇新的赭黃龍袍，腰束玉帶，頭頂垂著十二旒冕旒，一步步踏上祭天壇。龍袍料子考究，繡著的金龍栩栩如生，可穿在他瘦削的身上，總顯得有些晃盪，彷彿這帝王的行頭，只是一件借來的戲服。他登上壇頂，目光掃過壇下百官，黃潛善、汪伯彥跪在最前排，頭埋得極低，臉上堆著諂媚的笑；朱勝非站在中間，神色凝重，眉頭微蹙；韓世忠、劉光世等將領則立在後排，甲冑未解，手按在腰間佩劍上，眼神里滿是冷意，像是在看一場與己無關的鬧劇。

祭天儀式按部就班地進行，禮官高聲誦讀祝文，字句間盡是“承天應命”“中興社稷”的套話。趙構捧著玉圭，依著禮儀跪拜、焚香，動作僵硬得如同提線木偶。壇下的百姓被親兵攔在遠處，踮著腳張望，有人低聲問：“這位殿下登基，真能把金狗趕跑嗎？”旁邊人嘆道：“不好說，剛從濟州逃過來，連難民都不管，哪像是能打仗的樣子。”這話被旁邊的親兵聽到，狠狠瞪了一眼，百姓便不敢再言語，只是默默地看著壇上的身影，眼神里滿是茫然。

待祭天儀式結束，趙構走下土壇，徑直走向府衙正廳。正廳內早已擺好了龍椅，椅上鋪著明黃色的錦墊，兩旁立著手持儀仗的侍衛。他邁過門檻，走到龍椅前，遲疑了片刻——不是因敬畏社稷而猶豫，倒像是在確認這椅子是否安穩。黃潛善見狀，忙上前一步，高聲道：“殿下承天命、順民心，當登大位，以安天下！”汪伯彥跟著附和，百官也紛紛跪地，齊呼“吾皇萬歲萬歲萬萬歲”。

趙構這才緩緩坐下，龍椅寬大，他的身子陷在裡面，顯得愈發瘦小。他抬了抬手，示意百官起身，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，卻不是激動，更像是如釋重負：“眾卿平身。今大金犯境，二帝蒙塵，朕臨危受命，暫承大統，只為中興大宋，迎回父兄。”說罷，目光掃過眾人，見韓世忠依舊低頭按著佩劍，臉色微沉，卻沒再多說。

緊接著，便是頒佈旨意。黃潛善捧著早已擬好的詔書，高聲宣讀：“改靖康二年為建炎元年，以黃潛善為中書侍郎，汪伯彥為同知樞密院事！”話音落，黃、汪二人立刻跪地謝恩，臉上的笑意幾乎要溢位來。壇下的將領們卻炸開了鍋，韓世忠猛地攥緊拳頭，低聲對身邊的劉光世道：“這兩人只會勸殿下南逃，憑什麼身居高位？如此用人，何談中興！”劉光世嘆了口氣，拉了拉他的衣袖，示意他莫要衝動——如今趙構已是皇帝，再難更改旨意。

朱勝非站在人群中，看著眼前的景象，心頭一陣發涼。他本以為趙構登基後，會重用抗金將領，整頓兵馬，可眼下看來，不過是換了個地方繼續偏安。他想上前勸諫，卻見趙構已經起身，對百官道：“眾卿辛勞，今日之事暫告一段落，後續事宜，再與黃、汪二位卿家商議。”說罷，便轉身走進了後堂，留下滿廳百官，有人歡喜，有人憂慮，還有人如韓世忠般，滿是憤懣卻無可奈何。

翌日一早，新的旨意又傳遍應天府：尊趙桓為孝慈淵聖皇帝，尊元佑皇后為隆佑太后。這旨意說得冠冕堂皇，卻透著幾分虛偽——既尊被俘的欽宗為“淵聖皇帝”，卻不思如何營救；既尊元佑皇后為太后，卻對其此前“復河山”的囑託拋之腦後。百姓們聽了旨意，只是搖頭嘆氣，營中計程車兵更是提不起精神，操練聲比往日更顯稀疏。唯有黃潛善、汪伯彥二人，依舊整日圍著趙構，說著“暫避鋒芒”“徐圖後計”的話，彷彿只要偏安一隅，便能坐穩這江山。

建炎元年五月的風，才剛吹散祭天儀式上的虛浮煙氣，應天府北門外的塵土便驟然被馬蹄踏碎。初三登基的喜慶尚未浸透街巷，斥候的快馬已如離弦之箭撞開城門，馬上騎士甲冑染血，嘶啞的喊聲穿透府衙的寧靜：“金狗犯境！完顏粘罕麾下數千騎兵，已破濠州，直撲應天而來！”

府衙正廳內，剛換上常服的趙構聞言，手中玉杯“哐當”砸在案上，茶水潑溼了擬好的“安撫流民”空文。黃潛善臉色煞白，抖著袍角顫聲道：“官家，金軍勢猛，應暫避鋒芒，可退往揚州……”話未說完，便被堂外一聲怒喝打斷：“退？再退，大宋的江山便只剩淮河以南的殘土了！”

韓世忠大步踏進門來，甲冑未解，腰間佩劍還掛著前日操練的汗漬，他目光如炬，掃過縮成一團的黃、汪二人，徑直對趙構躬身：“官家，臣請戰！金軍遠來奔襲，必是驕縱輕敵，臣願率麾下三千騎兵，再調劉光世將軍部為側翼，扼守北門十里外的落馬坡，定叫金狗有來無回！”

趙構看著眼前這位滿臉怒容的將領，想起前日登基時他按劍而立的冷意，心中竟生出幾分依賴，又帶著幾分忌憚，訥訥道：“韓卿……需多少兵馬？國庫尚虛，糧草……”“臣只需兵馬排程之權，糧草自籌！”韓世忠斬釘截鐵，轉身便走，披風掃過案几，帶起一陣風，吹得黃潛善的袖管簌簌發抖。

落馬坡恰是應天北門的咽喉，兩側是陡峭山壁，中間一條窄道，正是騎兵衝鋒的絕地。韓世忠趕到時，金軍前哨已至坡下，黑甲騎兵如潮水般湧來，馬蹄聲震得山石滾落，為首的金將揮舞狼牙棒，高聲用漢話叫囂：“趙構小兒，速來獻城投降，饒你一條狗命！”

韓世忠勒馬立於坡頂，身後三千宋軍已列成方陣，長槍如林，盾牌如牆。他抽出腰間那柄曾斬殺過遼將的“青冥”劍，劍身在晨光下泛著冷冽的光，朗聲道：“兒郎們！身後便是應天，便是大宋的根基！今日，咱們不做逃兵，只做殺賊的好漢！”話音落，他雙腿一夾馬腹，坐騎“踏雪”長嘶一聲，載著他直衝下坡。

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