种師道既薨，朝堂之上主戰派頓失柱石，朝堂之上主和派氣焰更熾。李綱獨木難支，每於朝會力爭黃河防務，皆被耿南仲等以“邊事已和，不宜生釁”為由駁回。黃河防務終成畫餅，李綱屢次上書請戰皆如石沉大海，反遭耿南仲等劾奏“恃功干政”。趙桓忽於崇政殿展閱軍報，見河北諸州屢報金軍遊騎出沒，竟聽信吳敏“以重臣鎮撫邊鄙，示金人以懷柔”之議，下旨擢李綱為河北、河東宣撫使，命其即刻出京排程軍務。

趙桓召來李綱眉頭微蹙道：“李卿，河北邊情吃緊，卿素知兵，可願往為宣撫使，整飭邊備？”

李綱尚未答言，耿南仲已出班奏道：“官家聖明！李大人忠勇，正宜膺此重任。”他嘴角噙著一絲詭笑，續道：“然宣撫使權重，需總領河北、河東軍馬錢糧。目下戶部庫銀本就拮据，若再為宣撫司調撥，恐難敷東京用度……”吳敏亦附和道：“耿大人所言極是。依臣之見，宣撫使可先往視師，錢糧之事，待諸路轉運司‘徐徐籌畫’可也。”

這“徐徐籌畫”四字，直如釜底抽薪。李綱何等精明，豈不知這是主和派借刀殺人之計——若他拒不受命，便是“畏葸避事”；若欣然前往，無錢無糧，縱有孫武之謀，亦難治軍。他深吸一口氣，長揖道：“官家，臣願往！但求官家降旨，令諸路漕司不得遲滯軍餉，且許臣便宜調遣沿邊州郡兵馬。”

李綱素知君心難測，更知這“宣撫使”一職名為權重，實則將他調離中樞，當下免冠叩首，袍袖拂過青磚時，只覺指尖冰涼，他抬眼望時，卻見耿南仲站在御座旁，象牙笏板遮著半張臉，指縫間似有笑意漏出。

而原河東河北宣撫使王棣守衛太原勞苦功高，雖於太原守衛一役建有大功，屢卻金兵，守城百姓至今感其恩德，此刻卻另有一道調令緊隨其後——趙桓硃筆親批，著王棣“即刻交割印信，星夜前往襄陽府聽候差遣”。旨意讀罷，殿中老臣多有愕然，唯有唐恪輕撫鬍鬚，低聲對身旁吳敏道：“太原那攤子，終究是換了人好打點。”

李綱立於朝班之中，望著殿外陰霾滿天，袍袖下雙手微微攥緊，面上雖無慍色，眼底卻似有寒星閃爍。那王棣尚在太原軍中整飭防務，尚未聞得旨意，正於城樓之上指點軍士修補箭垛，手中令旗劃過半空，身後是烽煙初定的城池，城頭“王”字大旗在風中獵獵作響，竟不知這一紙詔書，已將他半生戎馬之功，暫且擱向了千里之外的襄陽古道。滿朝官員竊竊私語間，只覺這七月流火的時節，殿內竟似有寒意暗生，那一道道明黃旨意自御前發出，尚未化作快馬揚塵的行跡，卻已在這汴梁城的宮闕之間，悄然牽動了南北數千裡的風雲。

將太原、中山、河間三鎮割予金人，以圖苟和的旨意還未傳達至太原、中山、河間三鎮，那封用黃絹硃筆寫成的和議詔書，尚在蠟封之中，快馬斥候尚未將訊息送出汴梁城門，另一道明黃旨意已自御前發出——著大臣路允迪為宣諭使，星夜兼程前往太原，一則宣示割讓三鎮之詔，二則當面宣佈對王棣的調令。

路允迪捧了詔書，在數十名禁軍護衛下出得城門時，正值黃昏，西天殘陽如血，將汴梁城頭的甍瓦染得通紅。他身後的隨從們皆知此去幹系重大，馬蹄踏在塵土路上，竟連聲響都帶著幾分沉鬱。此時三鎮軍民尚不知朝廷已將故土拱手。

其時太原城外，完顏粘罕所率金西路軍正將城池圍得水洩不通，連月攻城的喊殺聲雖暫歇，城垣下卻遍佈著攻城器械的殘骸，朔風捲著烽煙與血腥氣，直撲人面。

路允迪一行曉行夜宿，將至城下時，但見金兵旌旗如林，戈矛映日，無數帳篷沿護城河連綿數里，號角聲中帶著塞外風沙的剽悍，直往人心裡鑽。

路允迪一行人馬行至金軍大寨外二十里，早有探馬飛報入營，那完顏粘罕正踞坐於牛皮大帳內，檢視軍圖，聽聞宋廷使者持割地詔書前來，手中狼毫筆微微一頓，虯髯下忽然露出一絲冷峭笑意：“倒是來得正好。”

完顏粘罕雖殺意暗藏，卻也知南朝詔書若能明諭割地，於己方大是有利，當下揮了揮毛茸茸的大手：“傳我將令，開東側鹿角寨門，放這使者過去。叫人看仔細了，他若敢耍什麼花樣，便教他變作箭靶子。”

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