是夜三更，開封城頭的積雪已被踩成赭紅色泥漿，月色朦朧，積雪映著半鉤寒月，恰似鋪了一層碎銀。李綱身著玄色守禦使甲冑，腰間尚繫著未及換下的青衿內襯，在箭樓堞口負手而立。城下金軍的篝火如鬼火般明滅，隱約傳來胡笳與磨刀之聲，而城上軍民正忙得腳不沾地——但見軍士們打著燈籠搬運礌石，白髮老匠蹲在牆角打磨蒺藜，更有守卒將浸透桐油的麻布裹在火箭上，火光照得他們鼻尖的汗珠忽明忽暗。

城下數萬軍民尚自未散，賣炊餅的挑子、染坊的幡旗與太學生的青竹書簡錯雜堆在甕城根下，遠遠望去，竟似一片護城的荊棘叢。

“李公請看，新制的狼牙拍已懸在甕城之上！”親衛都頭指著城垛間一架黑沉沉的木架，那木架上數百枚尖刺在月光下閃著冷芒，恰如巨獸張開的獠牙。李綱伸手撫過冰涼的橡木支架，指腹觸到一道未乾的刻痕——正是三日前太學生用佩刀刻下的“殺賊”二字，此刻被火把照得宛如滲血。他忽然轉身搶過親衛手中令旗，旗角掃過牆上“死守”的血字標語：“傳我將令！各城門樓櫓即刻修復甕城吊橋，護城河再灌三丈冰水，城頭礌石滾木三日內備足！”身旁軍校將令箭拍入箭囊，甲葉相撞聲中，早有班直軍卒扛著雲梯、推著礌石車在城堞間奔走，靴底踏在積雪上發出“咯吱”聲響，與更夫梆子聲相和，竟是節奏分明。

李綱按劍立於角樓簷下，西城角忽然爆發出一陣歡呼。眾人循聲望去，但見二十名精壯軍漢正合力推動一尊鐵炮，炮身鑄著猙獰的狻猊紋飾，炮口還冒著硫磺青煙。這正是李綱連夜從內庫調出的霹靂炮，工匠們拆了太學祭器熔鑄炮身，此刻炮座下的雪水已被烘得滋滋作響。

此時守城兵卒已將一尊尊黝黑的霹靂炮架上城頭，炮口斜指北方，鐵箍上還凝著白日里百姓送來的熱酒酒漬。他忽然伸手按住一尊炮身，觸手處尚有餘溫，想來是工匠們連夜趕修時掌心的熱氣所留。

“點火！”

隨著校尉一聲令下，一名老兵顫巍巍將松明火把湊向炮捻，火星濺在他斑白的鬍鬚上，卻似渾然不覺。忽聽“嗤”的一聲輕響，那引信如靈蛇般竄出火星，直鑽入炮膛深處。剎那間“嗤嗤”聲響徹夜空，數十道火光劃破雪幕，如火龍騰空般直撲金軍水寨。對岸驚呼尚未揚起，便聽“轟隆——轟隆——”連聲巨響，冰面炸起數丈高的水柱，燃燒的火藥裹著碎石射向營帳，驚得金兵坐騎長嘶人立，營帳瞬間化為火海。

剎那間天地俱寂，唯有北風捲著雪沫掠過城頭。李綱忽然抬手按在炮身之上，只覺鐵壁之下傳來雷吟般的震顫。“轟——”一聲巨響陡然炸開，整座城樓彷彿都跳了三跳，那枚裹著硫磺的鐵彈如流星般劃破夜空，拖著赤紅火尾砸向金軍大營。但見火光過處，營帳如敗葉般沖天而起，數十名金兵連人帶馬被掀飛在空中，未及落地便已被氣浪震得筋骨寸斷。

李綱負手望著對岸沖天火光，見一枚未爆的霹靂炮落在汴水冰面，彈了兩彈方自靜止，鐵殼上“保家衛國”四字在火光中明明滅滅，正是三日前太學生們用硃砂寫上去的。城下百姓見狀，忽然從各個街巷湧出，有的提著薑湯，有的扛著檑木，火把將開封城牆照得通明，恰似一條火龍盤臥在中原大地上，在凜冽夜風中昂首怒吼。

“好！”數萬軍民同時振臂高呼，城上的礌石、滾木早已堆成小山，箭壺裡的羽箭在火光下泛著冷光。李綱望著城下炸開的朵朵火蓮，忽覺肩頭一沉，卻是种師道遣人送來的玄鐵護心鏡，鏡面被炮光照得發亮。他默不作聲將護心鏡系在甲冑之內，手指撫過鏡緣一道月牙形缺口——那是守衛開封戰時被流矢所傷，此刻卻似一道燃燒的傷疤，在寒夜裡灼得他血脈僨張。

金軍大營中，牛皮帳外風雪怒號，牛皮帳被朔風捲得獵獵作響，帳內銅爐中獸炭燒得正旺，獸油燈忽明忽暗，映得完顏宗望（完顏斡離不）身披玄狐裘，腰懸鎏金佩刀，他指尖劃過刀鞘上雕刻的海東青圖案，忽聽得帳外傳來甲葉摩擦聲，親衛校尉掀簾而入，兜鍪上的貂尾綴飾還沾著北國運來的冰碴：“二太子，探馬回報——宋臣李綱已復尚書右丞之職，正於城頭排程礌石火炮，那霹靂炮一夜之間轟塌我軍三座望樓！轟倒數個營帳！”

完顏宗望（完顏斡離不）臉上橫肉隱隱跳動，手中捏著親衛送來的羽檄，那紙上“李綱復職”四字被指力捏得幾乎透紙而出，忽然“啪”的一聲將羽檄拍在胡桌上，震得銅燈盞裡的牛油燭花亂濺。

“好個李伯紀！”完顏斡離不用女真語低吼一聲，豹眼掃過帳中諸將，只見漢人將領劉彥宗捻著山羊鬚沉吟道：“二太子且息怒，如今宋室勤王軍已到磁州、相州，河北路軍如黑雲壓城，我軍孤軍深入，怕是......”話未說完，帳外忽有親衛掀開氈簾，帶起一陣雪沫：“報！西南方探馬來報，宋涇原軍星夜兼程，距汴梁已不足百里！”