寧國公府的鼎盛，如同烈日當空，光芒萬丈，足以灼傷所有敢於直視的眼睛。然而，在這光耀之下，總有陽光無法照及的陰影角落，那裡蟄伏著對新秩序的不滿，對舊日權勢的緬懷，以及因利益受損而滋生的怨毒。這些陰影並非散兵遊勇，而是有著清晰的源頭——那便是因前朝宮變、新帝登基而失勢的太后餘黨。

其中，最為核心、也最為不甘的人物，便是被貶黜至京郊別院，名為榮養、實同監禁的荊王。荊王乃是先帝的幼弟，沈太后的親信，在先帝朝後期及沈太后垂簾聽政時，曾一度權勢熏天，門下依附者眾多，在朝中、軍中乃至內廷都擁有盤根錯節的影響力。然而，當今小皇帝在顧廷燁、英國公等輔政大臣的支援下逐漸親政，沈太后還權，荊王及其黨羽便成了首要的清理物件。他被剝奪了實權，遠離了政治中心，昔日的門生故舊或被罷黜，或被邊緣化，整個派系可謂樹倒猢猻散，元氣大傷。

但百足之蟲，死而不僵。荊王雖老，野心與憤懣卻未曾稍減。他將他與整個派系的失勢，很大程度上歸咎於兩個人：一是堅決擁護皇權、以雷霆手段肅清宮闈、穩定朝局的顧廷燁；二便是那日漸成長、不再甘心受制於人的小皇帝。在他看來，若非顧廷燁這柄鋒銳無比的刀，小皇帝焉能如此順利地從太后手中接過權柄？他又怎會從一人之下、萬人之上的親王，淪落至今日這般門前冷落車馬稀的境地？

這份刻骨的怨恨，如同陳年的瘡疤，在幽禁的歲月裡非但沒有癒合，反而日益潰爛流膿。他所在的別院，表面看似平靜，實則成了那些殘餘勢力暗中串聯、發洩不滿的據點。一些對現狀不滿的失意官員、被裁撤的舊部、以及仍對沈太后時代抱有幻想的宮內老人，會藉著各種由頭，悄悄前來拜會。

這一日，夜幕低垂，別院書房內，只點著一盞昏黃的油燈。荊王穿著一身半舊的團花便袍，靠在鋪著虎皮的太師椅上，雖鬢髮皆白，面容枯槁，但那雙深陷的眼睛卻時不時閃過鷹隼般銳利而冰冷的光芒。下首坐著兩人，一位是同樣被罷黜在家、昔日掌管過部分京營兵權的老部下，另一位則是在吏部考評中因“能力不足”被調任閒職、實則因曾屬荊王派系而遭排擠的官員。

“王爺，如今那顧廷燁是越發跋扈了！”那老部下壓低了聲音，語氣憤懣，“邊關互市，說是利國利民，可那鉅額利潤，多少流入了他的口袋？軍制革新，更是將手伸向了各地駐軍，其心叵測！陛下竟也由著他……長此以往，這大周天下，怕是要姓顧了！”

那失意官員也介面道：“不僅如此，其妻盛氏，一介婦人，竟也興風作浪。辦什麼女學，沽名釣譽；著什麼札記，妄議內闈；如今更弄出個慈幼局，引得無知百姓爭相稱頌。這夫妻二人，一外一內，攬盡權勢與名聲，將陛下與太后置於何地？滿朝文武，竟無一人敢直言其非！”

荊王靜靜地聽著，枯瘦的手指緩緩摩挲著太師椅的扶手，半晌，才發出一聲陰冷的嗤笑：“呵……烈火烹油，鮮花著錦。他們如今站得越高，將來，摔得才會越重。”

他微微直起身子，昏黃的燈光在他臉上投下明明暗暗的陰影：“陛下年幼時，尚需依仗顧廷燁這等悍將穩定局勢。可如今，陛下日漸長成，龍椅坐得穩了，臥榻之側，豈容他人鼾睡？顧廷燁功高震主，權勢滔天，你們當真以為，陛下心中就毫無芥蒂？”

這話如同一點星火，瞬間點燃了另外兩人眼中的希望。

“王爺的意思是……陛下對他，已有猜忌？”

“非是猜忌，而是帝王心術，自古皆然。”荊王老謀深算地眯起眼睛，“只是眼下顧廷燁聲望正隆，邊關亦需他震懾，陛下還需倚重，不便動手罷了。但我們，可以幫陛下……尋一個動手的理由。”

“王爺有何妙計？”

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