明蘭的胎象在顧廷燁近乎偏執的守護和太醫的精心調理下，漸漸穩固下來。臥床靜養月餘後，劉太醫終於鬆口，允她可在軟榻上稍坐，或在室內極緩地行走片刻。這小小的“自由”，於明蘭而言，已是莫大的恩賜。澄園上下緊繃的神經，也似乎隨著女主人的好轉而略微放鬆了些許。

然而，陽光愈盛，陰影便愈顯深邃。這府中的暗流，從未真正平息。

汴京城另一隅，寧遠侯府舊邸（顧廷燁承爵後仍保留著老侯府的規制，但已很少回去居住）內，小秦氏的日子卻愈發難熬。自顧廷燁承襲爵位、另立門戶後，她這個名義上的“母親”便徹底被架空，成了一個尷尬的存在。昔日煊赫的寧遠侯府，如今門庭冷落，只剩下空蕩蕩的院落和一群心思各異的舊僕。

她眼睜睜看著顧廷燁步步高昇，聖眷日隆，看著明蘭那個她從未放在眼裡的小庶女，竟成了風光無限的誥命夫人，夫妻恩愛，如今更是懷上了嫡子！而她自己的親生兒子顧廷煒，卻依舊只是個閒散官職，前途渺茫。強烈的嫉妒和不甘，如同毒藤般日夜纏繞著她的心，啃噬著她的理智。

尤其當顧廷燁因明蘭胎動不安而雷霆震怒、徹查侯府，甚至將一些與老侯府有牽連的舊僕或發落或驅逐後，小秦氏更是感到了前所未有的危機和羞辱。她覺得顧廷燁是在故意敲打她，是在斬斷她最後一點影響力。而明蘭腹中的那個孩子，一旦順利降生，顧廷燁的爵位便更加穩固，她和她兒子就徹底成了無人問津的旁支，再無翻身之日！

“不能讓她生下來…絕不能…”小秦氏坐在昏暗的佛堂裡，手中捻著一串冰冷的佛珠，眼神卻幽冷如毒蛇。慈眉善目的佛像下，她的心早已被怨毒浸透。她苦心經營多年，絕不容許自己落到如此淒涼的境地！

一個陰毒的計劃，在她心中慢慢成形。直接下重手風險太大，顧廷燁如今將澄園守得鐵桶一般。必須用更隱蔽、更緩慢的方法，讓那個孩子“自然”地留不住。她想起了早年從某個被髮落的姨娘那裡得來的一個隱秘方子——用幾種性質相剋、單用無害的藥材，長期微量地加入飲食中，會慢慢損害母體根基，令胎兒發育不良，最終悄無聲息地滑胎，即便太醫查驗，也多半會認為是母體孱弱所致。

機會很快來了。澄園經歷上次風波後，雖清洗了大量人手，但終究百密一疏。小秦氏透過一個極其隱秘的渠道，聯絡上了一個在澄園小廚房做粗使丫鬟的女孩，名叫秋紋。這秋紋一家老小的身契，還捏在老侯府某個與小秦氏有舊的管事手裡。威逼利誘之下，秋紋這枚棋子，被無聲無息地激活了。

秋紋膽小怯懦，被小秦氏拿捏住命脈，不敢不從。她負責清洗藥材和部分食材，有機會接觸到明蘭藥膳的原料。按照指示，她將極微量的幾味特定藥材粉末，偷偷混入明蘭日常燉煮補品的清水中。那藥粉無色無味，用量又極微，混在眾多藥材和食材中，根本難以察覺。

起初幾日，風平浪靜。明蘭的身體甚至因能稍事活動而顯得更有生氣。顧廷燁見狀，緊繃的心絃稍稍放鬆，加之樞密院事務繁忙，不得不分出更多精力處理公務，守在明蘭身邊的時間略減了些。

但明蘭卻隱隱覺得有些不對。她素來敏銳，又經歷過上次兇險，對身體的變化格外留意。她發現，自己近日常常無故感到一陣陣心悸，夜間睡眠也變得淺而易醒，多夢盜汗。胃口似乎又差了些，有時聞到藥膳的氣味，會莫名生出幾分煩躁厭惡。這些症狀極其輕微，與孕期常見不適混雜在一起，連太醫請脈時也未立刻察覺異常，只叮囑繼續靜養。

然而，明蘭心中那根警惕的弦卻悄然繃緊。她想起上次出事，也是從一些微不足道的異常開始。她不動聲色，暗中留意起來。她發現，每次喝完那用特定陶罐燉煮的安神補胎湯後，心悸和煩躁感似乎會稍稍明顯一些。

一日，她故意在喝湯前，將一小勺湯水餵給了窗臺下養著一隻試毒用的雀兒（經歷上次事件後，顧廷燁堅持在她屋內養了這麼一隻小生靈）。那雀兒飲下後，起初並無異樣，但過了約莫半個時辰，竟顯得有些萎靡不振，蜷在籠子裡不愛動彈。

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