武德三年（620）五月中旬，突厥派遣使臣阿史那揭多向王世充進獻一千匹戰馬，並向其請求聯姻。

五月的草原還帶著料峭春寒，處羅可汗的金帳外還在飄著細碎的雪花。可汗帳內銅盆裡的炭火噼啪作響，映照著懸掛在帳中的狼頭纛旗。阿史那揭多跪坐在羊絨氈毯上，指尖摩挲著腰間鎏金蹀躞帶上的狼首紋飾，耳邊傳來各部酋長此起彼伏的爭執聲。

“李淵的唐軍已經拿下晉陽，再不出手，整個河東都要姓李了！”左賢王一邊說著，一邊將牛角杯重重砸在案几上，琥珀色的馬奶酒濺溼了鋪在案上的羊皮地圖。那地圖上密密麻麻標註著中原各鎮勢力，李唐的黑色狼煙標記正從太原向南蔓延。

處羅可汗抬手撫過胸前垂落的九股金珠瓔珞，目光掃過帳中十二位特勒。

關於突厥官制中的“特勒”，需要特別說明這是古代漢文史料對突厥貴族稱號“Tegin”的音譯，現代學術界更規範的譯法是“特勤”。在突厥汗國政治架構中，特勤是可汗子侄輩的專屬尊號，通常授予具有繼承資格的王族成員。

處羅可汗手指此刻拂過的九股金珠瓔珞在炭火映照下泛著暗紅光澤，每顆瑪瑙珠都刻著狼噬月圖騰。這是突厥王族傳承兩百年的信物。

帳中十二位特勤按血統親疏呈半月形列坐，左首第一人便是可汗同母胞弟阿史那咄苾（不久，處羅可汗暴斃後的繼任者頡利可汗），這位後來成為頡利可汗的年輕王公，此刻正用彎刀削著箭桿，刀柄鑲嵌的藍寶石與他的獨眼同樣幽深。

緊挨著咄苾的是處羅可汗長子奧射設，這個滿臉痘疤的二十三歲青年剛在陰山北麓殲滅三個鐵勒部落。他腰間懸著的七寶腰帶鑲滿繳獲的薩珊金幣，皮甲縫隙裡還沾著未擦淨的血漬。再往下是執掌西方諸部的阿史那社爾，這位十四歲的少年特勤雖尚未及冠，但已帶著五千狼騎掃平了伊吾七城。

帳中還有三位特勤的身份耐人尋味，來自阿史德部的咄啜特勤是處羅可汗的姑表兄弟，他的皮袍上綴滿中原銅鏡；契苾部的歌濫拔延特勤作為歸附部落代表，始終保持著距金帳三步的微妙距離；而最末席的執失思力特勤其實並非阿史那王族，這個粟特與突厥混血的將領因其在河西走廊的劫掠之功，被破格授予特勤尊號。

這些特勤構成的權力網路，正反映了突厥汗國當時複雜的統治結構，其中央王庭由阿史那氏直系把控，重要邊區則交給姻親部落，新歸附的異族首領則透過賜予特勤稱號進行籠絡。

處羅可汗的目光掃過這些或桀驁或恭順的面孔時，他的手指最終停在洛陽方位，那裡繪著代表王世充的紫色牡丹紋樣，他說道：“去年始畢可汗資助劉武週五千騎兵，結果呢？”可汗的聲音像冰層下的暗流，“梁師都、劉黑闥這些牆頭草，拿了我們的戰馬轉頭就敗給李世民。”

阿史那揭多的眼角微微抽動。他想起去年深秋在雁門關外看到的景象，三千具突厥騎兵的屍體被唐軍倒插在木樁上壘成景觀，禿鷲盤旋著啄食那些冰涼的屍首。那場慘敗讓阿史那氏在九姓部落中的威望大損，也迫使新繼位的處羅可汗不得不重新謀劃中原棋局。

“所以這次要換個下注物件。”右設咄苾突然開口道，這個以狡黠著稱的老將用金匕首割下一塊烤鹿肉，“王世充守著東都洛陽，就像卡在咽喉的魚骨。給他一千匹戰馬，足夠讓他在虎牢關拖住李世民的大軍。”

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