武德六年盛夏，大唐邊疆四面告急。

在河北，敗於幽州的高開道率殘部南下流竄，攻掠赤岸鎮及靈壽、九門、行唐三縣，劫掠後遁入太行山，其行徑典型地體現了殘餘勢力“避實擊虛”的流寇戰術；與此同時，嶺南岡州刺史馮士翽趁亂據新會反叛，意圖割據，廣州總管劉感果斷出兵，迅速兵臨城下，迫使馮士翽投降。之後劉感出於穩定地方的考量，保留其刺史職位而架空其兵權，從而迅速平息了這場潛在的燎原之禍。

南北兩場危機，一呈敗寇之狡黠殘暴，一顯唐將之果決沉穩，共同映射出帝國在統一初期所面臨的複雜嚴峻挑戰。

七月，漠南草原。

酷暑的熱浪在無垠的草海上蒸騰，但這股熱浪之下湧動的，卻是酷寒的兵鋒。突厥頡利可汗的狼頭大纛之下，聚集著渴望南掠的諸部鐵騎。探馬不斷帶回唐朝境內紛亂的訊息，河西叛亂、河北流寇、嶺南不穩。在頡利看來，這正是一舉撕破唐朝北疆防線，攫取巨大財富的絕佳時機。

突厥牙帳，狼旗之下，巨大的氈帳內瀰漫著皮革、奶酒和野心蒸騰的氣息。頡利可汗踞坐在鋪著熊皮的胡床上，手指一下又一下的摩挲著鑲金的刀柄，目光掃過帳下濟濟一堂的俟斤、特勒們。這些草原貴族的眼中，都跳動著與帳外熱浪同樣灼人的貪婪火焰。

“南邊的探子，像春天的旱獺一樣勤快。”頡利的聲音不高，卻壓過了帳外的風聲，“帶回來的訊息，比夏天的馬奶酒還要醉人。說吧，讓我們尊貴的耳朵，再聽聽唐人的煩惱。”

負責南面斥候的俟斤阿史那·咄苾上前一步，聲音洪亮：“大可汗！訊息千真萬確！唐朝的西邊，沙州已經換了旗幟，瓜州在冒煙；他們的河北，高開道那條喪家犬正在南邊亂咬，李藝和突地稽追著他跑；最南邊的林子裡，也有豪酋想當山大王，雖然被按了下去，但足以說明唐朝的鞭子，已經夠不到那麼遠的地方了！” 帳中響起一陣低沉的、充滿快意的鬨笑。

頡利可汗嘴角勾起一抹冰冷的笑意，他緩緩站起，走到帳中那張雖然粗糙卻標註著山川河流的羊皮地圖前。“狼群捕獵受傷的野牛，不會只盯著一個傷口啃。”他的手指猛地戳向地圖上的兩個點，“這裡，原州，隴山的門戶，關中的肩膀。還有這裡，朔州，代北的喉嚨，河東的命脈！”

他轉過身，目光如鷹隼般銳利：“唐人現在就像一隻試圖用兩條前腿按住三隻兔子的蠢狐狸。他的注意力，他的心氣，他的兵，都被扯散了！”

“執失思力！”他點名。

一位身材魁梧、面如鐵鑄的特勒應聲出列：“大可汗！”

“你率你部落的狼騎，再帶上同羅的輕弓手，去原州。不要急著撞城牆，像牧人驅趕羊群一樣，把烽火給我點燃，把郊野給我燒光，讓長安的皇帝從睡榻上驚坐起來，把眼睛死死釘在隴山的方向上！”頡利的命令清晰而冷酷。

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