初夏的滕州城被蟬鳴裹得熱鬧，衙門前的老槐樹撐開濃密的綠蔭，灑下滿地碎金。霍恆抱著剛從糖畫攤買來的糖老虎，蹲在樹蔭下，看著宋生穿著嶄新的青色官袍，正耐心地給百姓講解賦稅新規——自從高中舉後，宋生便被朝廷任命為滕州府推官，專管刑獄訴訟，不過半月，就因公正斷案得了“宋青天”的名號。

“恆兒，別總蹲在地上，仔細著涼。”宋生處理完公務，快步走過來，伸手將他拉起來，順手拂掉他短打後襟沾著的草屑，“跟我去衙署後院坐坐，我有件事想跟你說。”

霍恆咬著糖老虎的尾巴，點了點頭。他能察覺出宋生語氣裡的沉重，方才講解新規時，宋生眼角的餘光總往衙署西側瞟，那裡是府吏辦公的地方，此刻正傳來一陣尖細的笑聲，聽得人心裡發毛。

衙署後院的薔薇開得正好，粉色的花瓣綴在綠枝上，風一吹便簌簌落下。宋生讓人沏了壺涼茶，才壓低聲音開口，眉頭緊緊蹙著：“恆兒，你可知滕州府有個姓趙的小吏？”

“趙小吏？”霍恆舔了舔沾著糖霜的指尖，歪著腦袋想了想——原主的記憶裡，似乎有這麼個人，是府裡的司戶吏，專管戶籍賦稅，因身材矮小如孩童，又生得尖嘴猴腮，百姓都私下叫他“趙侏儒”。

“就是他。”宋生端起茶杯，卻沒喝，指節因用力而泛白，“此人雖容貌醜陋，卻極善諂媚，靠著每日給知府大人送古玩字畫、講些市井笑話，竟在府裡橫行霸道起來。商戶若不給‘孝敬錢’，他就找藉口說‘戶籍有誤’，把鋪子封了；百姓若告他勒索，他就串通牢頭，反把人誣陷入獄，說是‘誣告朝廷命官’。”

霍恆咬糖的動作頓住了。他想起之前遇到的李大人，雖貪贓枉法，卻還藏著幾分官員的體面；可這趙小吏，竟把欺壓百姓當成了家常便飯，連最基本的底線都沒有。

“前日有個賣布的張掌櫃，不願給他送每月五兩銀子的‘孝敬’，他就帶著差役，說張掌櫃的布是‘贓物’，把鋪子封了，還把張掌櫃打得遍體鱗傷。”宋生的聲音裡滿是憤怒，“張掌櫃的妻子來衙署告狀，我本想徹查，可趙小吏卻拿著知府大人的手諭，說‘此事已有定論，無需再查’，硬是把案子壓了下去。”

風捲著薔薇花瓣落在石桌上，霍恆看著那片粉色的花瓣，指尖悄悄泛起淡金色的微光——他能感覺到，宋生身上縈繞著一股壓抑的怨氣，不是對趙小吏的恨，而是對自己無力的憤懣。這股怨氣，比之前宋生落榜時的絕望更讓人心疼。

“他就不怕被告到京城去？”霍恆故意裝作天真的樣子，眨了眨眼睛，手指卻在石桌上畫著圈，“知府大人也不管管嗎？”

“怎麼管？”宋生苦笑一聲，“趙小吏把知府大人哄得團團轉，知府大人還覺得他‘會辦事’‘懂規矩’。再說，趙小吏每月都會給知府大人分一半的‘孝敬錢’，知府大人得了好處，自然不會管他。至於告到京城……百姓哪有門路？就算有，也會被趙小吏半路攔截，反遭報復。”

霍恆沉默了。他想起司文郎說的“官場蛀蟲”，這趙小吏，就是最典型的蛀蟲——沒有大奸大惡的手段，卻用最卑劣的方式，一點點啃食著百姓對朝廷的信任，比妖邪更傷民心。

“我去會會他。”霍恆突然開口，把剩下的糖老虎塞進嘴裡，含糊不清地說，“我倒要看看，這個趙小吏，到底有多厲害。”

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