葉柒快步回到村子，徑直走向老者家中。他知道，此刻老者是他最有力的支援。推開老者家的門，屋內的溫暖氣息撲面而來。老者看到葉柒，微微一愣，葉柒趕忙上前，將縣衙之行的經過和自己的想法一股腦說了出來。老者沉思片刻，緩緩說道：“這事兒有難度，但也並非不可行。我這就幫你召集那些信得過你的村民。”葉柒眼中閃過一絲希望，緊緊握住老者的手：“多謝您，有您幫忙，此事便有了幾分把握。”

告別老者後，葉柒回到自己的住處。這是一間極為簡陋的屋子，泥牆木樑，屋內僅有一張破舊的桌子、幾把椅子和一張床。桌上擺放著他之前繪製的耕種技術改良圖紙以及防禦工事的草圖，如今看來，這些心血之作卻因謠言面臨夭折的命運。

葉柒坐在桌前，燭火搖曳，昏黃的光在牆壁上投下他孤獨的影子。他眉頭緊鎖，陷入了深深的思索。此次謠言來勢洶洶，絕非偶然，背後必定有人精心策劃。回想起這段時間的經歷，他漸漸意識到，商會和書院極有可能是始作俑者。商會向來唯利是圖，自己的一些商業想法和計劃，比如引入新的商業模式，可能觸動了他們的利益蛋糕；而書院，一直秉持著傳統的儒家禮教，自己那些新奇的思想觀念和行事風格，在他們眼中或許是離經叛道的。

但僅僅確定這兩個源頭還不夠，葉柒敏銳地感覺到，背後可能還有其他勢力在暗中支援，推波助瀾。畢竟，以商會和書院的力量，想要在短時間內將謠言擴散得如此之廣，影響到縣衙官員的態度，似乎有些牽強。

葉柒揉了揉太陽穴，強迫自己冷靜下來。既然找到了可能的源頭，那就從商會和書院的利益關係入手。商會重利，書院重名，他們之間的合作必然基於某種共同利益。如果能找到這個利益點，說不定就能找到突破口，打破他們的聯盟。

葉柒起身，在狹小的屋內踱步。他回憶著與商會、書院相關的點點滴滴，試圖從中找出線索。突然，他想起之前在一次市集上，聽到商會的人談論與書院合作的某個專案，但具體內容並未聽清。當時他並未在意，現在想來，這或許就是關鍵。

他重新坐回桌前，拿起毛筆，在紙上寫下“商會”“書院”兩個詞，然後在中間畫了個問號，開始梳理兩者之間可能存在的利益關聯。是商業利益？還是名譽方面的考量？又或者是其他更深層次的原因？

經過一番苦思冥想，葉柒漸漸有了一些頭緒。商會一直想壟斷當地的某些商業渠道，而書院在當地文人雅士中頗具影響力，如果書院能出面為商會的一些商業行為背書，那麼商會就能更加順利地達成目的。反之，商會或許也能為書院提供一些經濟上的支援，比如資助書院的講學活動、修繕書院設施等。

但這只是猜測，還需要確鑿的證據來證實。葉柒深知，要想找到證據，絕非易事。商會和書院既然能策劃出這場輿論攻擊，必然會對相關證據嚴加防範。而且，他們背後可能還有其他勢力撐腰，稍有不慎，自己不僅無法打破他們的聯盟，還可能陷入更危險的境地。

葉柒深吸一口氣，告訴自己不能退縮。他在紙上寫下應對思路：一方面，透過與商會和書院有往來的人，旁敲側擊地獲取資訊；另一方面，從支援自己的村民那裡收集能證明自己清白的材料，雙管齊下。

接下來的幾天，葉柒一邊等待老者召集村民，一邊開始秘密行動。他先是找到了村裡一位經常與商會做生意的小商販，此人為人還算正直，葉柒平日裡與他也有些交情。葉柒找到他時，他正在整理貨物。看到葉柒，小商販眼中閃過一絲猶豫，但還是熱情地招呼葉柒坐下。

葉柒也不拐彎抹角，直接表明來意：“張大哥，我如今被人陷害，陷入困境，想必你也有所耳聞。我知道你與商會往來密切，能否幫我打聽一下，商會最近有沒有什麼異常的舉動，尤其是與書院相關的。”

小商販面露難色，說道：“葉兄弟，不是我不想幫你，只是商會的事情，我也只是知道些皮毛。而且現在這風聲緊，我要是貿然打聽，恐怕會給自己惹麻煩。”

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