宋江之事如同一根探針，刺破了地方吏治潰爛的膿瘡，也讓趙佶更加依賴和審視皇城司這把懸在百官頭上的利劍。然而，他深知權力導致腐敗，絕對的權力導致絕對的腐敗。皇城司權柄日重，監察百官，自身若失去監督，其危害將遠超尋常衙門。

連日來，他仔細比對著來自山東路不同渠道的密報，一份由皇城司指揮使李鉞呈遞的關於鄆城、濟州等地吏治的常規報告，與幾名直接對他負責的、身份更為隱秘的暗樁送回的資訊之間，出現了一些微妙的差異。李鉞的報告側重於幾個已知的、已被查處或正在調查的州縣官員問題，對一些更隱蔽的、涉及基層胥吏和皇城司當地坐探的線索，要麼語焉不詳，要麼乾脆未見提及。而暗樁的密報則隱約提到，當地皇城司人員與某些胥吏、富戶往來密切，似乎存在某種默契。

這種差異並不明顯，若非趙佶心細如髮，又對資訊異常敏感，極易忽略過去。但這細微的差別，卻讓他心中警鈴大作。他想起之前築路工程中，皇城司也是在接到民間密報後才後知後覺，難道僅僅是地方官府隱瞞功夫了得？

這一日，趙佶屏退左右，只留梁師成在側，秘密召見了指揮使周鼎。周鼎負責監管全國災情、輿論，緝捕盜賊，另暗自監察皇城司內部，是其體系中一個相對獨立且直接對皇帝負責的環節。

“周鼎，朕近日觀山東路情報，心中有些疑惑。”趙佶將幾份不同來源的密報推到周鼎面前，語氣平靜無波，“你看看，李鉞所報，與丙字房所呈，於鄆城、濟州等地基層吏治及……及我司當地人員風評上，似乎略有出入。你久掌內部監察，以為如何？”

周鼎心中一凜，知道皇帝這是對皇城司自身起了疑心。他仔細比對文書，額頭漸漸滲出細密汗珠。作為內部監察的負責人，他並非毫無察覺，只是李鉞地位在他之上，且以往並無確鑿證據，他也不敢輕易下結論。

“官家明察秋毫，”周鼎斟酌著詞句，謹慎回道，“臣……臣亦偶有風聞，言及個別地方坐探，與當地勢力交往過密，或有……或有收取好處、選擇性上報之情事。然，多為流言，缺乏實據。且李指揮使治下素來嚴厲，臣……臣未敢妄加揣測。”

趙佶看了周鼎一眼，目光深邃：“流言？無風不起浪。皇城司乃朕之耳目，若耳目自身生了翳障，甚至被人收買，朕豈非成了聾子、瞎子？屆時，縱有萬千善政，亦將墜入五里霧中！” 他的聲音陡然轉冷，“宋江之事，地方官府欺上瞞下；若皇城司亦同流合汙，朕這江山，還能依靠誰？”

周鼎嚇得連忙跪倒：“臣失職！請官家治罪！”

趙佶擺了擺手，讓他起身，沉吟道：“此事，朕不欲聲張。李鉞或有失察之責，但未必知情。然，燈下黑最是致命。朕要你，親自去一趟山東路，不必驚動李鉞及其在當地的網路。你帶丙字房的精幹人手，以核查免稅詔令執行為名，暗中給朕徹查！重點便是鄆城、濟州等地皇城司坐探的行跡！看看他們是否乾淨，看看李鉞的報告，到底是被矇蔽，還是……另有隱情！”

“臣，領旨！”周鼎知道此事關係重大，肅然應命。

“記住，”趙佶叮囑道，“證據務必確鑿！若只是小過小失，訓誡即可；但若真有貪腐枉法、與地方勢力勾結、欺瞞朝廷者……無論涉及誰，無論他立過何等功勞，一律嚴懲不貸！朕要讓所有人都明白，皇城司這把刀，鋒刃必須永遠向著奸邪，絕不能對著自己人，更不能生鏽、捲刃！”

“臣明白！定將此事查個水落石出！”周鼎領命而去，心中已有了盤算。

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