高演登基為帝后，站在鄴城皇宮的龍椅之上，望著階下俯首的文武百官，心中暗下決心：絕不能重蹈兄長高洋後期的覆轍，要讓北齊在自己手中重現生機。他深知，高洋晚年的殘暴與荒唐，早已讓朝堂動盪、百姓困苦，如今自己接過這江山，首要之事便是撥亂反正，以賢明之治挽回民心。

為了革除弊政，高演首先將目光投向了高洋時期的苛捐雜稅。高洋在位後期，為滿足自己大興土木與奢靡享樂的需求，向百姓徵收重稅，名目繁多的賦稅壓得百姓喘不過氣來，許多農戶因無力繳稅而被迫逃離家園，大片農田荒蕪。高演下令全面清查全國賦稅專案，廢除了 “營作稅”“酒麴稅” 等十餘項不合理稅種，同時將田租降低三成，明確規定地方官員不得私自加徵賦稅，若有違反，嚴懲不貸。訊息傳到民間，百姓們無不歡呼雀躍，許多逃離的農戶紛紛返回家鄉，重新開墾荒地，北齊的農業生產漸漸恢復了活力。

在整頓吏治方面，高演更是雷厲風行。他深知，官員的貪腐是國家衰敗的根源之一。高洋時期，因君主殘暴，許多官員為求自保或謀取私利，紛紛貪贓枉法，朝政腐敗不堪。高演親自制定了《官員考核條例》，規定每年對全國官員進行一次考核，考核內容包括政績、清廉程度、百姓評價等，考核優秀者提拔重用，不合格者降職或罷免，貪腐者則交由大理寺嚴加審訊。他還在朝堂之上設立 “諫言箱”，鼓勵百姓與官員舉報貪腐行為。很快，一批作惡多端的貪官汙吏被查處，其中不乏身居高位的州牧、郡守。例如，瀛州刺史崔暹因貪汙國庫銀糧數十萬兩，被高演下令押解至鄴城，當眾斬首，抄沒家產，百姓們無不拍手稱快。經此整頓，北齊的吏治逐漸清明，官員們再也不敢肆意妄為。

高演不僅注重制度改革，更心繫民間疾苦。他深知，朝堂之上的奏章或許無法完全反映百姓的真實處境，因此常常換上平民服飾，帶著一兩名親信，微服私訪於鄴城周邊的郡縣。在鄉間，他與農戶一同坐在田埂上，詢問農作物的收成與賦稅的繳納情況；在城鎮，他走進茶館酒肆，傾聽百姓對地方官員的評價；遇到百姓申訴冤案，他更是親自過問，要求地方官員重新審理。一次，高演在趙州微服私訪時，得知當地有一位名叫張老栓的農戶，因被地主誣陷偷盜，被縣令判處流放，家中妻兒無人照料，生活困苦。高演當即前往縣衙，調閱案卷，發現此案證據不足，明顯是地主與縣令勾結所致。他立刻下令釋放張老栓，將誣陷他人的地主與貪贓枉法的縣令革職查辦，並賞賜張老栓糧食與銀兩，幫助其重建家園。此事傳開後，百姓們都稱高演為 “親民天子”，對他愈發擁戴。

在軍事上，高演也展現出了卓越的才能。當時，北齊與北周互為敵國，邊境衝突不斷。高洋後期，因國力衰退與內部動盪，北齊在與北周的戰爭中屢屢失利，丟失了不少城池。高演登基後，大力整頓軍隊，加強士兵訓練，同時提拔了一批有勇有謀的年輕將領，如段韶、斛律光等人。西元 561 年，北周武帝宇文邕派遣大軍進攻北齊的晉州，高演親自率軍出征。在戰場上，他沉著指揮，利用地形優勢設下埋伏，一舉擊敗北周軍隊，斬殺北周將領數名，繳獲戰馬數千匹，成功收復了此前丟失的城池。經此一戰，北周不敢再輕易侵犯北齊邊境，北齊的邊疆局勢得以穩定。

然而，儘管高演在治國與軍事上頗有建樹，內心卻始終被一件事困擾 —— 廢黜高殷。高殷雖是自己的侄子，卻也是北齊的前任皇帝，自己透過政變奪取皇位，始終名不正言不順。每當夜深人靜時，高演總會想起高殷被囚禁在晉陽別宮時的模樣，那個怯懦的少年，眼神中滿是恐懼與無助，這讓他心中充滿了愧疚。這份愧疚，加上常年操勞政務，日夜不休，高演的身體漸漸衰弱下來，常常感到頭暈目眩，精力大不如前。

西元 561 年秋，高演為緩解政務帶來的疲憊，決定前往晉陽附近的山林狩獵。出發前，大臣們紛紛勸阻，認為他身體不適，不宜遠行，但高演不願因身體原因耽誤國事，堅持前往。狩獵途中，高演騎著一匹駿馬追逐一隻鹿，正當他專注於獵物時，駿馬突然受驚，猛地揚起前蹄，將高演從馬背上甩了下來。高演重重地摔在地上，頭部與腰部受到重創，當場昏迷過去。隨從們驚慌失措，連忙將他抬回晉陽宮中，請太醫診治。

雖經太醫全力救治，高演的傷勢卻始終不見好轉，反而日漸惡化，連說話都變得困難。他深知自己時日無多，開始思考身後之事。高演有一個兒子名叫高百年，年僅五歲，性格溫順，若自己將皇位傳給高百年，以兒子的年紀與性格，根本無法與手握重兵、野心勃勃的弟弟高湛抗衡。高湛在自己登基後，雖表面上順從，實則一直暗中積蓄力量，覬覦皇位。自己一旦去世，高湛必然會發動政變，奪取皇位，到那時，高百年與自己的家人恐怕都難逃一死。

想到這裡，高演心中做出了一個艱難的決定。他召來心腹大臣，口述遺詔，決定將皇位傳給弟弟高湛，只求高湛在自己去世後，能善待高百年與自己的家人，保全他們的性命。口述完遺詔後，高演望著窗外，眼中滿是無奈與不捨。他一生勵精圖治，渴望能讓北齊走向強盛，卻終究敵不過命運的捉弄，只能以這樣的方式，為家人換取一線生機。

不久後，高演在晉陽宮中病逝，年僅二十七歲。他的去世，不僅讓北齊失去了一位賢明的君主，也讓北齊的命運再次陷入了未知之中。而他臨終前的遺願，能否得到高湛的遵守，無人知曉。