洞窟深處的空氣像是被揉碎了的冰火兩重天，巖頂垂落的鐘乳石尖端掛著半融的冰晶，水珠順著冰晶邊緣滴落，砸在青石板上發出“滴答、滴答”的輕響，每一聲都在空曠的窟內盪開一圈細微的迴音。慕容復站在火神晶核下方三步開外，玄色錦袍的下襬被洞窟內流轉的熱氣流輕輕托起，他指尖懸在半空，距離那層泛著淡紅光暈的火靈力護罩不過半寸，能清晰感受到護罩內湧動的灼熱能量——那能量並非凡火的烈，而是帶著上古火神一脈的厚重，像是沉睡了萬年的岩漿，只需一絲洩露，便能將尋常精鐵熔成鐵水。

部族首領阿古拉站在慕容復身側稍後的位置，粗糙的手掌緊緊攥著腰間的獸骨刀，指節因用力而泛白。他的目光死死黏在懸浮於石臺之上的火神晶核上，那晶石約莫拳頭大小，通體呈赤金色，表面有無數細密的火焰紋路在緩緩流轉，像是有活的火舌在晶石內部跳躍。阿古拉的聲音帶著難以抑制的顫抖，連帶著說話時的氣息都有些不穩：“這便是……族中傳說了千年的火神晶核？老薩滿臨終前說，晶核能引動神山的力量，讓部族重回草原巔峰……”

他說著，腳步不自覺地往前挪了半步，伸出的右手想要觸碰那看似近在咫尺的晶核，指尖剛要碰到火靈力護罩散發出的紅光，手腕突然被一隻微涼的手攥住。慕容復的力道不重，卻帶著不容掙脫的沉穩，他側過頭，眸底映著晶核的紅光，語氣平靜卻帶著警示：“小心，晶核周圍的火靈力護罩有噬人的力道。尋常鐵器靠近便會熔化，你這血肉之軀若貿然觸碰，頃刻間便會被燒成焦炭。”

阿古拉渾身一僵，猛地收回手，掌心已能感受到一絲殘留的灼熱，他下意識地甩了甩手，看向慕容復的眼神里多了幾分敬畏。就在這時，懸浮的火神晶核突然微微震顫了一下，原本平緩流轉的赤金色紋路驟然加速，像是被什麼東西驚擾了一般，緊接著，一道纖細的紅光從晶核頂端射出，如同有生命的靈蛇，直直射向慕容復左手中握著的焰心石。

那焰心石是此前開啟石門的關鍵，通體赤紅，表面的金色紋路與晶核上的紋路如出一轍。此刻被紅光射中，焰心石瞬間爆發出刺眼的金光，與晶核的紅光交織在一起，形成一道紅白相間的光柱，順著洞窟頂端的巖縫向上蔓延，將整個洞窟照得如同白晝。洞窟兩側的巖壁上，原本嵌著的細碎巖晶在光柱的映照下，也紛紛亮起微弱的瑩光，像是撒了滿牆的星星，連青石板縫隙間生長的暗綠苔蘚，都泛著一層奇異的光澤。

慕容復眯起眼，感受著手中焰心石傳來的溫熱——那溫度不再是此前的溫和，而是帶著與晶核同源的灼熱，甚至有細微的能量順著他的掌心滲入經脈，與他體內的內勁隱隱呼應。他心中微動，“斗轉星移”的內勁下意識地在掌心流轉，想要試探這股能量的底細，可還沒等他細探，洞窟入口的方向突然傳來一陣劇烈的震動，緊接著是金屬碎裂的“哐當”聲，夾雜著幾聲淒厲的慘叫，打破了洞窟內的寧靜。

“怎麼回事？”阿古拉猛地拔出腰間的獸骨刀，警惕地看向洞窟入口的方向，部族的十餘名弟子也立刻圍了上來，將慕容復護在中間，手中的長刀出鞘，刀刃在紅白光柱的映照下泛著冷光。

慕容復鬆開握著阿古拉手腕的手，緩緩站直身體，目光穿透洞窟內的光柱，望向入口處那片被陰影籠罩的通道。他的聽力遠超常人，能清晰聽到通道內傳來的腳步聲——不是一個人的，而是一群人，步伐雜亂卻帶著殺伐之氣，還有兵器碰撞的脆響，以及某種邪異的嘶吼聲。他嘴角勾起一抹冷冽的弧度，輕聲道：“看來，我們在窟外佈置的暗哨，已經被人解決了。那些躲在暗處的老鼠，終究還是忍不住要出來了。”

話音剛落，通道內的陰影中突然竄出一道黑影，速度極快，手中握著一把泛著紫黑色光澤的短刃，直撲向護在慕容復身前的一名部族弟子。那弟子反應不及，只來得及舉起長刀格擋，“錚”的一聲脆響，長刀竟被短刃直接劈斷，斷刃飛濺，短刃順勢刺向弟子的胸口。就在這千鈞一髮之際，慕容復的身影突然動了——他沒有動用軟劍，只是右手食指與中指並起，對著那道黑影的方向輕輕一點，一道無形的勁氣破空而出，精準地擊中了黑影的手腕。

黑影悶哼一聲，手腕劇痛，短刃脫手飛出，嵌在旁邊的巖壁上，發出“噗”的一聲悶響。他踉蹌著後退兩步，抬起頭，露出一張佈滿猙獰疤痕的臉，額頭上刻著一個黑色的蛇形圖騰——那是東廠死士的標誌。

“東廠的人？”慕容復挑眉，語氣帶著幾分嘲諷，“曹正淳倒是好大的膽子，竟敢派人來管我慕容復的事。”

那東廠死士咬著牙，剛要開口，通道內突然傳來一陣整齊的腳步聲，緊接著，數十名穿著黑色勁裝、腰間繫著銀色蟒紋腰帶的東廠弟子湧了進來，將洞窟入口堵得嚴嚴實實。為首的是一個身材微胖的中年男子，臉上帶著虛偽的笑容，手中握著一把玉柄拂塵，拂塵的銀絲在光柱下泛著冷光——正是曹正淳身邊最得力的親信督主，魏進忠。

魏進忠走到那名受傷的東廠死士身邊，居高臨下地看了他一眼，語氣帶著不滿：“廢物，連個部族弟子都對付不了，還敢來見咱家？”他說著，轉頭看向慕容復，臉上的笑容愈發諂媚，可眼神里卻藏著貪婪與殺意：“慕容公子別來無恙啊。咱家奉廠公之命，前來協助公子探查秘窟，畢竟這上古秘寶現世，若是被歹人搶了去，可就不好了。”

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