話說金國大太子粘罕與四太子兀朮率領數萬鐵騎，浩浩蕩蕩，殺奔太原城而來。彼時潞安節度使陸登早已率領五千精兵先入城中，太原節度使王稟親自出迎。這王稟表字正臣，乃河南開封府人士，早年隨童貫征討方臘，又曾率軍攻打遼國，屢立戰功，後金兵大舉南下，童貫畏敵南逃，獨王稟挺身而出，自願領兵鎮守太原，朝廷遂加封為太原節度使。再說那陸登字子敬，娶妻謝氏，膝下僅有一子，年方三歲，取名喚作陸文龍。這日太原知府張孝純正與王稟、陸登二人在府衙議事，忽見探馬飛奔入內，報道：“啟稟三位大人，今有金國大太子粘罕、四太子兀朮，統領五萬大軍，已至城下，欲犯我太原。”王稟傳令道：“速將城外百姓盡數遷入城中安置，城外房舍盡數拆除，取其木石打造守城器械。”又喚來傳令官吩咐道：“你即刻啟程，星夜兼程趕往東京，向朝廷求取援兵。”城上守軍望見金兵漫山遍野而來，不免心生畏懼，有偏將進言道：“金兵初至，立足未穩，不如出城迎戰。”王稟沉吟道：“此時敵軍士氣正盛，我軍當固守城池，待朝廷援兵到來再作計較。”眾將士聞言，皆領命而去，各自嚴守城防。那邊金營之中，粘罕坐於帳內，問軍師哈迷蚩道：“此城守將乃是何人？”哈迷蚩答道：“此城節度使姓王名稟，最是精通兵法。”兀朮插言問道：“此人可是忠臣？”哈迷蚩答道：“確是忠義之士。”兀朮道：“既如此，待我親自會他一會。”說罷便傳令點齊五千精兵，披掛整齊，率軍出營。

兀朮率領金兵殺至城下，王稟在城樓上看得分明，當即傳令眾將士道：“爾等須得仔細把守城池，待本帥出城會他一會。”言罷便整裝下城，只見他手提大刀，一個翻身跨上黃驃馬，令軍士大開城門，放下吊橋，單人獨騎來到陣前。王稟勒馬抬頭，但見對面兀朮騎著一匹通體赤紅的火龍駒，手中擎著一柄鳳頭金雀斧，威風凜凜，真似那混世魔王降世。兀朮見來將出城，高聲喝道：“來者可是太原節度使王稟？”王稟答道：“正是本官。”那兀朮也將王稟細細打量，只見他頭戴赤銅盔，身披連環鎖子甲，坐下黃驃馬嘶鳴不已，手中八尺大刀。兀朮暗自思忖：“果然南朝人物，氣度不凡。”遂開口道：“王將軍！久聞你是個英雄好漢，今日特來相勸。若能歸順我大金。”話未說完，王稟厲聲打斷道：“你是何人？速速報上名來！”兀朮答道：“我乃大金國四太子完顏兀朮，漢名喚作完顏宗弼。”王稟大怒，喝道：“自古天下分南北，各守疆界。爾等無故興兵，犯我邊境，是何道理？”兀朮笑道：“將軍此言差矣！那宋室皇帝昏庸無道，遠賢臣近奸佞，致使民怨沸騰。我主上承天意，下順民心，特舉義師拯救蒼生。將軍若能識時務，歸順我朝，必不失封侯之位。若執迷不悟，只怕這小小太原城頃刻間便要化為齏粉，到時玉石俱焚，悔之晚矣！”

王稟勃然大怒，更不答話，掄起手中大刀，照準兀朮當頭劈下，兀朮急舉金雀斧向上格擋，只聽鏜的一聲巨響，火星四濺，大刀被架開，兀朮趁勢反手一斧，斜砍王稟肩頸，王稟眼疾手快，橫槍一架，兩般兵器相撞，震得戰馬倒退數步。二將你來我往，刀斧並舉，戰了三十餘回合。那兀朮雖是初臨戰陣，卻也驍勇，奈何王稟乃久經沙場的老將，招招狠辣，兀朮漸漸不敵，心中暗驚：“此人武藝高強，我竟不是對手！”虛晃一斧，撥轉馬頭便走。金軍陣上眾將見四太子敗退，無不駭然，慌忙上前接應，護著兀朮退回大營。王稟也不追趕，收刀回城，對眾將士道：“今日雖勝一陣，然金兵勢大，爾等務必嚴加防守，不可輕敵。” 次日，兀朮又率兵至城下挑戰，高聲叫罵，城上守軍卻掛起免戰牌，任他如何辱罵，只是不理。粘罕見宋軍不出，便命烏國龍、烏國虎兄弟督造雲梯，又令奇渥溫領五千精兵為先鋒，兀朮自率大軍壓陣。不多時，金兵將數十架雲梯靠上城牆，如蟻附般攀援而上，眼看先鋒已近城頭，城上卻靜悄悄不見一人。兀朮心下疑惑，暗想：“莫非宋軍懼我兵威，連夜遁逃？否則怎會無人守禦？”正思忖間，忽聽城頭一聲炮響，滾燙的糞水傾瀉而下，金兵慘叫連連，紛紛墜梯而亡。兀朮大驚失色，急令鳴金收兵。王稟在城上見金兵潰退，命軍士割取敵首懸於城樓，又將雲梯盡數劈碎，以壯軍威。

次日黃昏，兀朮仍不死心，再率金兵捲土重來，仍攜雲梯數十架，悄悄逼近城牆。金兵趁著夜色深沉，將雲梯輕輕搭上城垛，一個個屏息凝神，攀援而上。兀朮立於陣前，仰觀城頭，見黑沉沉一片，竟無半點燈火，心中暗喜，對身旁軍師哈迷蚩道：“此番太原必破矣！”話音未落，忽聽城上一聲炮響，震天動地，霎時間，千百盞燈籠火把齊明，照得城頭亮如白晝。那些金兵正攀至半空，忽覺腳下一空，竟被懸空吊上城去，不多時，一顆顆頭顱自城上拋下，滾落陣前。原來王稟早命人在城上暗設絲網，網上佈滿倒須鐵鉤，又以竹竿撐開，夜色之中，金兵哪能辨清？一腳踏入，便被鉤住，動彈不得，城上宋軍只管收網，將金兵盡數擒殺。兀朮見折了許多人馬，只得收兵回營，與粘罕訴說此事。粘罕聞言，亦怒不可遏，遂與兀朮商議，輪番攻打太原，晝夜不息。怎奈王稟守禦有方，任憑金兵如何猛攻，始終不能破城。如此僵持數十日，金兵死傷甚眾，卻寸步難進。粘罕與兀朮日漸焦躁，一則在堅城之下損兵折將，徒耗糧草；二則聞聽斡離不在東京城下屢戰屢勝，若被他先破汴梁，自己卻困於太原，豈不落人之後？思及此處，二人愈加煩惱，卻又無計可施。

再說斡離不攻打東京不利，又見种師道等援軍已至，遂引兵退去。宋廷君臣見金兵退卻，只道是禍患已消，正自慶幸，忽有金國使者自太原來，言奉粘罕之命，前來索取歲幣金銀。朝中宰輔聞言，皆怒道：“斡離不已代金主收取過金幣，粘罕再索，實屬無禮！”遂將那金使拘押。欽宗皇帝因粘罕所部金兵仍在太原，未肯北歸，遂召叢集臣商議三鎮割讓之事。中書侍郎徐處仁出班奏道：“粘罕、兀朮此刻正猛攻太原，金人早已背棄盟約，如何還能割讓三鎮？”吳敏亦附議道：“三鎮乃國之屏障，斷不可棄。”又舉薦徐處仁可為宰相。欽宗本已決意割地，見眾臣力諫，又生猶豫，思及張邦昌、李梲二人向來主和，便下詔免去二人官職，擢升徐處仁為太宰，並罷黜先前主和一派大臣，又下詔明言太原、中山、河間三鎮乃皇陵所在，必當死守。御史中丞許翰進言道：“种師道乃當世名將，沉毅多謀，正當用人之際，豈可解除其兵權？”欽宗皺眉道：“种師道年事已高，恐難勝任。”許翰正色道：“昔日秦始皇因王翦年老，改用李信伐楚，結果大敗而歸；漢宣帝不嫌趙充國年老，終成金城之功。自古名將如姜尚、廉頗，皆以老成建功。种師道智勇未衰，雖老猶可用也！”欽宗仍不採納。許翰再奏：“金人此番退兵，實乃天賜良機，當命种師道率軍追擊，予以重創，使其不敢再犯。若縱其全身而退，日後捲土重來，必成大患！”欽宗終是狐疑不決，未許其請。

欽宗思量再三，遣許翰親往种師道處問計。种師道默然不語，許翰正色道：“國家危急，陛下特命下官前來請教方略，還望老將軍不以書生淺見為嫌，直言無諱。”种師道這才開口：“我軍眾而金兵寡，可分兵據守要道，斷其糧草，以逸待勞，日久自可破敵。”許翰深以為然，回朝覆命。欽宗遂下詔重新起用种師道為河東、河北宣撫使，率軍駐守渭州；姚古為河北制置使，領兵馳援太原；种師中為副使，引兵救援中山、河間二鎮。种師中領兵渡河北上，姚古亦收復隆德府，捷報傳至汴京，欽宗便欲迎回太上皇。忽有流言說徽宗有意復辟，欽宗頓生疑懼，欲命開封府尹聶昌為東南發運使，暗中監視徽宗。幸得李綱極力諫阻，親赴鎮江行宮面見徽宗。李綱奏道：“皇帝日夜思念，懇請太上皇早日迴鑾。”徽宗問道：“近日都城守禦情形如何？”李綱將戰守經過一一奏明。徽宗又問：“金兵既退，為何不乘勢追擊？”李綱答道：“因肅王尚在金營為質，恐其受害。”徽宗嘆道：“當以宗廟社稷為重，豈能因一人而誤國事！”徽宗又問及行宮訊息不通等事，李綱解釋道：“當時恐金人探知行宮所在，故斷絕往來，實非得已。”又進言道：“皇帝每接太上皇詰問詔書，便憂懼難安。臣以為譬如家長外出，盜賊突至，當家子弟為保家業，不得不權宜行事。家長歸來，當嘉其保全之功，若苛責細枝末節，則子弟何所適從？皇帝即位之初，正值強敵來犯，舉措容或有失當處。今太上皇回京，臣以為宜多加慰勉，勿究小過。”徽宗取玉帶、金魚、象簡賜予李綱，道：“卿保衛社稷有功，若能化解朕父子嫌隙，使無隔閡，必當名垂青史。”李綱回京覆命，詳述徽宗之意，欽宗這才釋懷。太上皇隨即啟駕返京。然此時宋軍戰備未整，邊防空虛，欽宗不先鞏固守禦，反急於收復三鎮，日日催促姚古、种師中等速速進軍太原。

金主吳乞買時常派遣探馬往南朝打探虛實，探子回來稟道：“宋朝君臣自我軍解圍之後，朝堂之上再不議及兵戎之事，那些老將俱已卸去兵權，閒居在家，各處要道也未見兵馬調動。”金主大喜，召叢集臣商議道：“自我軍退兵以來，三鎮之地仍未交割。且南朝毫無戒備，正可以失信為由，再起大軍，直取宋室江山，豈不大快人心。”眾臣齊聲道：“此乃天賜良機，南朝已無將可用，正可一舉而下。”此時金將粘罕、兀朮仍在猛攻太原，宋將姚古、种師中兩支兵馬奉旨馳援。邊關急報接連傳入汴京，其時李綱因太上皇之事已在外處理。欽宗與群臣得報，面面相覷，竟無良策。忽又接太原守將王稟告急文書，許翰急奏道：“陛下當速詔种師中進兵解太原之圍。太原若失，都城危矣。”欽宗即刻下詔，遣使急赴种師中軍中傳令救太原。那使者領詔而去。种師中與姚古及王文德、張開、韓存保、項元鎮等諸將聚議，這六員將領皆已年邁，不復當年之勇。忽接朝廷詔命，令其進兵解太原之圍。种師中接詔後與眾將商議道：“都城屏障，全在太原。太原若失，汴京難保。諸位有何良策？”姚古道：“金兵勢大，不可力敵，只宜堅守營壘，待其師老兵疲，糧草不濟之時，方可一戰而勝。”种師中深以為然，當即遣使回京覆命，同時下令全軍整飭軍備，加固營寨，嚴陣以待。

斡離不奉金主再徵南朝之命，統領五萬精兵南下，將至太原地界，探得种師中等已有防備，遂召集眾將商議道：“太原關隘險固，實難攻取。不如轉攻真定，乘其不備，先取此城，再乘勝進圍汴京。若得都城，太原自然瓦解。若种師中發兵來救，正可與粘罕合兵剿滅。”眾將皆稱妙計。當日便調轉兵馬，直撲真定等處，沿途州縣望風而降。東京聞報金兵改道真定，欽宗大驚失色，急召許翰問策。許翰奏道：“此皆因种師中不遵朝廷調遣，貽誤戰機，致有真定之失。陛下當遣使責問，令其速解都城之危，將功折罪。若再遲疑，當二罪並罰。”欽宗准奏，再派使者持詔前往三鎮。使者至軍中宣讀詔書畢，种師中聞言大驚道：“貽誤軍機，乃兵家死罪。吾自束髮從軍，至今四十餘載，豈能蒙此罪名？”都統制楊志諫道：“相公豈不聞唐明皇催促哥舒翰出關迎敵之事？當引以為戒。”种師中急於表明忠心，不聽楊志之言，當即整頓兵馬，與王文德、項元鎮一同率軍馳援，又以姚古、張開、韓存保等將分兵接應。种師中親率五萬精兵救援，哨探報與斡離不：“三鎮守軍已傾巢而出，前來解都城之圍。”斡離不即遣金將完顏活玄領五千鐵騎於要道設伏，自率大軍邀擊。

种師中率領大軍行至殺熊嶺，時近黃昏，見山路險峻，恐有伏兵，遂傳令將士分作前後兩隊行進。待轉過山坳，忽見一員金將率領五千精兵列陣山口，金鼓齊鳴，聲震山谷，正是金將完顏活玄。种師中見狀大怒，厲聲喝道：“無恥胡虜，安敢如此猖狂！若我援軍及時趕到，爾等早已束手就擒。”言未畢，麾下都統制唐斌挺槍躍馬，直取完顏活玄。完顏活玄舞刀相迎，二將交鋒三十餘合，完顏活玄力不能支，撥馬往山後敗走。种師中因不熟悉地形，雖乘勝追擊，但追至距太原百里處便下令停軍，欲待姚古等援軍到來再行進兵。等候一日，全無音訊，种師中心生疑慮，派哨騎沿路打探，不料盡遭金兵遊騎截殺，訊息斷絕。此時金兵與宋軍交戰半日，雖被擊退卻屢次重整旗鼓來攻。种師中遂將大軍分為三隊：自領中軍，項元鎮統左軍，王文德率右軍。又命唐斌帶數十精騎趁亂突圍求援，自己則登高遠望，期盼援軍到來。

次日，哨騎飛馬來報：“姚古率軍出殺熊嶺，其部將焦安節不察敵情，妄傳我軍大敗，又謊稱粘罕大軍已解太原之圍，正來襲我後路。姚古等將聞訊驚惶，軍心大亂，各自潰散，因此失期未至。”种師中得此噩耗，面色驟變，此時軍中糧水斷絕，士卒飢渴交加，士氣低落已極。斡離不探得宋軍虛實，盡起五萬大軍猛攻右軍王文德部，右軍陣腳大亂，頃刻崩潰。王文德見大勢已去，厲聲喝道：“大丈夫當馬革裹屍！”遂單騎持槍，直衝敵陣，金兵層層圍裹，王文德左衝右突，連挑數騎，終因寡不敵眾，死於亂軍之中。斡離不乘勝轉攻左軍，項元鎮率部苦戰多時，漸漸不支，項元鎮見敗局已定，撥馬便走，途中回身連發數箭，射落追兵數騎。斡離不大怒，調集弓弩手四面圍射，項元鎮身中數十箭，猶如刺蝟，墜馬而亡。此時楊志身為選鋒將軍，本奉种師中將令，與金兵戰於盂縣，互為犄角之勢，以待援軍。不料楊志不戰而走，領軍由小路遁去，說是往他處求援。种師中見左右兩軍皆潰，援軍杳無音信，情知事不可為，唯率親衛百餘人死戰。金兵四面合圍，戰鼓震天，自卯時戰至未時，种師中身邊僅存十餘騎。老將軍身被四創，血染徵袍，終因年邁力竭，倒斃馬下。可憐小種經略相公一生持重，名震邊關，竟於此役殞命，三軍將士聞之，無不喪膽。

金將斡離不、粘罕率領得勝之師分兵追擊，與宋將姚古、張開、韓存保等部相遇。宋軍士氣低落，稍一接戰便即潰散，退守隆德府。种師道聞知胞弟种師中戰死沙場，當即昏厥倒地，醒來後悲痛成疾，遂上表乞歸田裡。欽宗准奏，命李綱為宣撫使，劉鞈為副使，前往接替种師道職務。李綱到任後，詳查軍情，得知姚古貽誤軍機實因焦安節謊報軍情所致，立即下令將焦安節推出轅門斬首。又有種師中舊部將校聯名控告楊志臨陣脫逃，定要治其死罪。眾將議論紛紛，其一謂楊志不戰而走，致使种師中、王文德、項元鎮三員大將戰死，雖楊志自稱是去求援，然种師中已遣唐斌前往，眾人皆不信其言。其二因楊志本是梁山泊降將，軍中多有對其心懷芥蒂者，此刻群起而攻之。唐斌雖極力為楊志辯解，然眾怒難犯，定要楊志抵命。李綱為安撫軍心，又須給种師道一個交代，只得依律將楊志處斬。楊志跪在帳下，見眾將紛紛指斥，自知辯解無益，只得俯首認罪。暗想道：“昔年押運生辰綱遭劫，尚可出走避難，今在軍營之中，插翅難飛。”左右軍士將楊志綁赴刑場，刀光閃過，首級落地。可嘆這青面獸楊志，本欲在邊關建功立業，重振家聲，卻不料反因功名之心斷送性命。朝廷追贈种師中為少師，將姚古謫戍廣州。

李綱駐守軍營十餘日，日夜操練士卒，整修軍械，激勵將士誓死抗敵。部署已定，乃分遣劉鞈、折可求、範瓊三路齊發，共援太原。正值此時，朝中又起和議之聲，詔令劉鞈等聽朝廷調遣，不受李綱節制。未幾，朝議又變，催促諸將速戰解太原之圍。劉鞈恃勇輕進，率部先行，與斡離不大軍遭遇，兩軍交鋒，劉鞈不敵，當即敗退。後軍見前軍潰敗，陣腳大亂，亦被金兵乘勢擊破，損兵折將數萬之眾。李綱奏道：“軍令不一，將帥難從，故有此敗。此後當合兵一處，擇一路進發，方能取勝。”朝廷議召韓世忠、張叔夜二將率軍禦敵，詔書方下又改，令二人仍回原鎮，起用已歸田的种師道率軍救援。如此朝令夕改，戰和不定，李綱每日接得朝中詔令，前後矛盾，將士面面相覷，不知當戰當和。劉鞈憤然道：“朝廷如此反覆，教我等如何用兵？”李綱長嘆道：“食君之祿，忠君之事。縱有萬難，亦當勉力為之。”