在伏爾加格勒——這座曾名為斯大林格勒、浸透了血與火的城市——有一條被遺忘的小巷，名叫“灰燼衚衕”。它不在任何官方地圖上，郵差從不光顧，連流浪貓都繞道而行。但凡有醉漢誤入其中，第二天清晨總會被人發現蜷縮在巷口，渾身冰冷，眼神空洞，彷彿靈魂被抽走了一半。

這條衚衕的盡頭，矗立著一棟三層高的舊樓，外牆斑駁，窗戶像瞎了的眼睛。樓裡住著一位名叫伊萬·彼得羅維奇·伊萬諾維奇的男人。他的名字如此冗長又如此平凡，以至於市政廳的戶籍檔案裡，他的名字被登記為“伊萬諾維奇（通用型）”，編號：7342Ω。

伊萬諾維奇曾是伏爾加格勒悲傷稅徵收處的一名普通職員。是的，你沒聽錯，在這個國度，悲傷是一種需要繳稅的情緒。根據《蘇維埃情感管理法》第17條修正案，公民若因個人原因產生過度悲傷（定義為：連續哭泣超過三分鐘，或內心哀慟持續二十四小時以上），須向國家繳納“悲傷稅”。稅率根據悲傷的強度、持續時間及社會影響程度累進計算。拒不繳納者，將被強制送往“情緒矯正營”接受再教育。

這項法令的初衷，據說是“為了維護社會主義社會的積極向上氛圍，防止消極情緒如瘟疫般蔓延”。然而，執行起來卻成了另一回事。悲傷稅吏們手握生殺大權，他們可以隨意裁定一個人的悲傷是否“過度”，從而決定其需繳納的金額。久而久之，這成了一門生意，一門建立在他人痛苦之上的生意。

伊萬諾維奇是個老實人。他從不貪汙，也不受賄。他嚴格按照規章辦事，用一把黃銅天平稱量人們的悲傷。天平一端放著申請人的陳述書，另一端則放著標準砝碼——一枚刻著鐮刀錘子的鐵塊，代表“一單位悲傷”。如果天平傾斜，說明悲傷超標，必須繳稅。

他的辦公室在市政廳地下室最深處，終年不見陽光。牆上掛著一幅巨大的肖像，畫中人笑容可掬，眼神卻銳利如鷹。桌上擺著一臺老式留聲機，迴圈播放著歡快的《喀秋莎》，音量開到最大，彷彿要用這虛假的喜悅驅散一切陰霾。

每天，都有人排著長隊來找他。有失去獨子的母親，有被丈夫拋棄的妻子，有因冤案入獄十年剛剛獲釋的老人……他們帶著滿身的絕望走進來，又帶著更深的絕望走出去，口袋裡僅剩的幾個戈比也被收走，換來的只是一張印著紅色公章的收據。

伊萬諾維奇從不抬頭看他們。他害怕看到那些眼睛裡的光熄滅。他只是機械地操作著天平，填寫表格，蓋章，然後說一句：“下一個。”

直到那個雨夜。

那天晚上，暴雨傾盆，雷聲轟鳴。伊萬諾維奇正準備下班，一個渾身溼透的女人闖了進來。她叫安娜·謝爾蓋耶夫娜，懷裡緊緊抱著一個襁褓。襁褓裡沒有嬰兒，只有一塊冰冷的墓碑拓片——那是她夭折的女兒的墓誌銘。

“先生，”她的聲音顫抖著，“我……我沒有錢繳稅。但我真的很悲傷。你能……能幫我稱一下嗎？哪怕只稱一下也好。”

伊萬諾維奇猶豫了。按規定，沒有繳費憑證，他是不能啟動天平的。但看著女人眼中那幾乎要溢位來的悲痛，他鬼使神差地點了點頭。

他小心翼翼地把拓片放在天平上。就在那一瞬間，奇蹟發生了。天平沒有傾斜，反而劇烈地震動起來，發出刺耳的金屬摩擦聲。那枚鐵砝碼開始發燙，冒出縷縷黑煙，最後竟熔化成一灘赤紅的鐵水，滴落在地板上，發出“嗤嗤”的聲響。

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