冰冷的鐵抽屜滑出軌道，發出刺耳的金屬摩擦聲，像垂死之人最後的嘆息，直直撞進下諾夫哥羅德停屍房死寂的空氣裡。索洛維約夫醫生——亞歷山大·彼得羅維奇——僵立在原地，手術刀冰冷的鋒刃在無影燈下反射出一小片令人心悸的白光，映著他驟然收縮的瞳孔。裡面是空的。徹徹底底的空。只有一層薄薄的、尚未融化的白霜，像一層可悲的裹屍布，覆蓋在冰冷的金屬底板上，證明這裡曾經的確存放過一具等待解剖的軀體。

他的視線，帶著一種近乎機械的僵硬，掃過旁邊編號相連的八個冷藏櫃。手臂抬起，每一次拉動都伴隨著那令人牙酸的金屬刮擦聲，每一次都毫無懸念地展示著相同的空洞。九個。九個冰冷的鐵匣子，全空了。一股寒氣，遠比冷藏櫃本身所能散發的更為凜冽，順著他的脊椎急速爬升，瞬間凍結了他的血液，直衝天靈蓋。

“瓦西里耶維奇！”索洛維約夫的聲音嘶啞，在空曠得可怕的停屍房裡激起短暫的迴音，隨即又被更深的死寂吞沒。回聲撞在冰冷的瓷磚牆和光潔得能映出人影的地面上，顯得格外微弱、孤獨。

助手瓦西里耶維奇跌跌撞撞地衝了進來，臉色煞白，如同剛被漂白水狠狠浸泡過。他手裡還捏著半塊抹布，溼漉漉的，水珠正一滴一滴沉重地砸在冰涼的地板上，發出單調的“嗒、嗒”聲，在絕對的寂靜裡異常清晰。他的眼睛瞪得滾圓，目光在索洛維約夫醫生蒼白的臉和那一排洞開的、空蕩蕩的冷藏櫃之間驚恐地來回掃視。

“上……上帝啊……”瓦西里耶維奇的嘴唇哆嗦著，擠出的聲音微弱得如同蚊蚋，“亞歷山大·彼得羅維奇……這……這怎麼可能？”

索洛維約夫沒有回答。他的感官被另一種發現攫住了。他的目光死死釘在冷藏櫃內側的金屬內壁上。那裡，在凝結的冰霜之下，覆蓋著無數道深深的、凌亂交錯的抓痕。那不是工具留下的刻印，更像是某種陷入極致瘋狂與絕望的生物，用指甲——或者某種更原始、更堅硬的東西——在堅硬的金屬上瘋狂刨刮留下的印記。他俯下身，湊得更近，冰冷的金屬氣息混合著消毒水和一絲若有若無的腐敗氣味鑽入鼻腔。指尖拂過那些深陷的凹槽，觸感粗糙而冰冷，一股難以言喻的惡寒沿著指尖瞬間蔓延至全身。

他猛地直起身，視線如同探照燈般掃過光潔的灰色水磨石地面。在冷藏櫃前方，靠近門口的位置，幾片不規則的水漬清晰地印在地板上。不是積水，更像是溼透的裹屍布拖曳而過留下的痕跡，邊緣模糊，帶著一種令人作嘔的黏膩感。水漬斷斷續續，一直延伸向房間角落那個被漆成同樣死氣沉沉灰色的通風口百葉板。

索洛維約夫一步步走向那個通風口，腳步聲在空曠中顯得格外沉重。心臟在胸腔裡狂跳，擂鼓般撞擊著肋骨。他停在通風口前，蹲下身。百葉板的固定螺絲鬆動了，其中一顆甚至不翼而飛，留下一個突兀的黑洞。他伸出手指，指尖觸碰到冰冷的金屬葉片邊緣，用力向外一扳。

“嘎吱——”

百葉板被輕易地掰開一個足以容納一個人鑽入的縫隙。一股濃烈的、混合著鐵鏽、潮溼泥土、黴菌和某種難以形容的動物巢穴的腥羶氣味猛地從黑暗的管道深處湧出，劈頭蓋臉地灌了他一鼻子。這味道極其原始，帶著地下深處的陰冷和腐朽，令人窒息。

他屏住呼吸，強忍著胃部的翻攪，從口袋裡摸出手電筒。冰冷的金屬筒身握在手裡，帶來一絲微弱的安全感。他擰亮開關，一道微弱的光柱刺入管道內部厚厚的積塵和盤結的蛛網。光柱在狹窄、佈滿鏽跡的管壁上移動，照亮了內壁上一些深色的、溼漉漉的汙跡。然後，光柱停住了。

就在管道深處，大約一米左右的位置，手電筒的光圈清晰地照亮了內壁上的一個東西。

那是一個符號。用某種暗紅色的、粘稠得近乎凝固的液體塗抹而成。線條扭曲盤繞，結構複雜而詭異，像一個被強行拉長、扭曲變形的“Ж”字母，又像一個古老的、眼睛形狀的印記，周圍環繞著無法解讀的銳利尖角和充滿惡意的黑洞。它並非潦草的塗鴉，每一筆都顯得用力而刻意，帶著一種令人極度不安的儀式感。暗紅色的顏料在光線下隱隱泛著一種溼漉漉的光澤，彷彿剛剛畫上去不久。

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