峽谷深處的嘶吼聲越來越近，黑暗能量如同跗骨之蛆般縈繞不散，牛霸天帶著眾人一路疾馳，雷紋豹化作一道紫色閃電在前開路，半步準神四重初期的雷系神元鋪開，將沿途殘留的黑暗能量驅散。“大家加快速度，黑暗能量正在追來！”牛霸天回頭望了一眼，身後的黑暗已經蔓延到峽谷中段，地面上的黑色紋路如同活物般蠕動，心中愈發焦急。

白風手持銀色長槍殿後，半步準神四重後期的神元源源不斷地注入槍身，每一次揮舞都能震退大片黑暗能量：“牛兄，李蘭師妹的防禦陣還能撐多久？”李蘭緊跟在隊伍中間，雙手不斷掐動法訣，維持著淡青色防禦陣的運轉：“最多半個時辰，我的神元已經消耗過半了！”她額頭上佈滿汗珠，半步準神四重中期的神元在之前的破陣中損耗嚴重，此刻全靠丹藥勉強支撐。

林銳等隊員也各自運轉神元，抵擋著零星的黑暗侵蝕，一名隊員的臂膀不慎被黑暗能量擦中，瞬間出現一片焦黑，疼得他齜牙咧嘴：“隊長，這黑暗能量太詭異了，根本擋不住！”牛霸天從儲物袋中取出數枚清心丹和防禦丹拋給眾人：“先服下丹藥穩住神元，只要衝出峽谷，外面的光明能量能壓制黑暗！”

眾人依言服下丹藥，神元得到短暫補充，速度再次提升。半個時辰後，前方終於出現了峽谷入口的光亮，牛霸天心中一喜：“再加吧勁，馬上就能出去了！”就在此時，身後的黑暗中突然探出數條黑色觸手，直撲隊伍末尾的兩名隊員。“小心！”白風反應極快，長槍橫掃，半步準神四重後期的銀色槍芒斬斷了觸手，可斷裂的觸手落在地上，竟化作一團黑霧，再次凝聚成新的觸手。

“不能戀戰，衝出去！”牛霸天低喝一聲，青鋒劍爆發出半步準神四重中期的青色劍芒，劈開身前的黑暗，帶領眾人朝著入口衝去。雷紋豹也發出一聲咆哮，口中凝聚出雷矛，連續射出，將追來的黑暗觸手盡數炸碎。在眾人的合力之下，終於成功衝出峽谷，當腳踏上外界的土地時，陽光灑下，黑暗能量如同遇到剋星般快速退去，眾人這才癱坐在地上，大口喘著粗氣。

休息片刻後，眾人整理行裝，朝著萬寶城的方向進發。三日後，探異隊終於返回萬寶城，城門守衛見是牛霸天等人，立刻放行並通報了萬寶同盟。當眾人回到同盟總部時，韓娟早已帶著幾名核心成員等候在大廳，看到牛霸天平安歸來，她懸著的心終於放下，快步上前：“霸天哥，你們可算回來了，這次歷練還順利嗎？”

牛霸天點頭示意，將峽谷中的遭遇簡略說了一遍，當提到黑色晶體和獸皮卷軸上的相似符號時，韓娟臉色凝重起來：“竟有此事？我父親最近也收到訊息，周邊幾個城池都出現了異族活動的蹤跡，似乎在尋找什麼東西。”他取出儲物袋中的晶體碎片和獸皮卷軸，遞給李蘭：“師妹，接下來就要麻煩你了，務必破解這些秘密。”

李蘭接過碎片和卷軸，仔細觀察起來：“我需要李家的古籍和陣法器具輔助，不如我們去李家密室研究？”牛霸天和韓娟當即同意，三人立刻前往李家。李家密室中藏書豐富，擺滿了各種陣法典籍和探寶器具，李蘭將晶體碎片放在特製的玉石臺上，又將獸皮卷軸展開，注入半步準神四重中期的神元，卷軸上的符號瞬間亮起，與晶體碎片上的紋路遙相呼應。

“這些符號果然有關聯！”李蘭眼睛一亮，取出一枚水晶放大鏡，仔細對比著兩者的紋路，“你看這裡，晶體碎片上的符號是能量指引，而獸皮卷軸上的符號則是方位標記，兩者結合，似乎指向一個叫‘黑暗本源’的東西。”牛霸天湊近觀察，果然發現符號組合起來後，形成了一幅簡略的地圖，還有一行晦澀的文字：“本源出，萬暗生，異族興，人間滅。”

韓娟皺起眉頭：“黑暗本源？聽起來就不是什麼好東西，異族要是找到它，後果不堪設想。”李蘭繼續解讀：“根據古籍記載，黑暗本源是天地初開時誕生的黑暗能量核心，蘊含著無窮的黑暗力量，若是被異族掌控，他們的實力會大幅提升，到時候萬寶城乃至整個大陸都會陷入危機。”

三人研究了整整三日，終於大致摸清了異族的動向：異族正在整合周邊的黑暗勢力，四處尋找黑暗本源的蹤跡，而之前的幽谷祭壇和峽谷石臺，都是他們用來感應本源位置的能量節點。“必須阻止他們！”牛霸天一拳砸在桌子上，半步準神四重中期的神元波動讓周圍的空氣都微微震顫，“僅憑我們探異隊的力量不夠，得讓萬寶同盟全員行動起來。”

三人立刻前往萬寶同盟總部，將研究結果告知了同盟的各位長老和四大家族的族長。牛家族長牛震山聽完後，臉色嚴肅：“此事關乎大陸安危，萬寶同盟必須牽頭應對。”白家族長白長風也附和道：“我建議展開新一輪歷練，組織各家族的年輕修士，探查周邊的異族據點，一方面能收集情報，另一方面也能鍛鍊後輩。”

李家族長李青山點點頭：“我同意，李家會派出二十名核心弟子，由李蘭帶隊。”韓家族長韓嶽也說道：“韓家也派出二十名弟子，由韓娟統領。”牛霸天站起身：“牛家弟子由我帶領，再加上白風兄的白家弟子，組成四支歷練小隊，分別探查東西南北四個方向的異族據點。”

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