雪粒子打在盔甲上，發出“沙沙”的輕響，像無數只細蟲在爬。趙烈扛著絡腮鬍策馬疾馳，俘虜的重量壓得他右肩發酸，懷裡的銅盒卻硌得胸口發緊——那冰涼的金屬觸感，比肩上的重量更讓他心神不寧。棗紅馬的呼吸越來越急促，鼻孔裡噴出的白霧在寒風中瞬間消散，馬蹄踏在積雪的官道上，留下一串深可見骨的印子，身後五十名燧發槍兵與三十名錦衣衛緊緊跟上，沒有一人掉隊。

“將軍！前面就是正陽門的哨卡了！”張猛策馬從側後方趕上來，聲音裡帶著幾分不易察覺的顫抖——不是因為冷，是因為剛從密道突圍的緊張還沒褪去。他左臂的傷口用粗布緊緊扎著，鮮血已經滲透布料，在雪地裡拖出淡淡的紅痕，可手裡依舊攥著從後金士兵那奪來的銅盒，指節因用力而泛白，像是攥著救命的稻草。

趙烈抬頭望去，遠處的黑暗中果然亮起一片火光，連成蜿蜒的火龍，繞在正陽門巍峨的城樓下方——那是沈煉安排的哨卡，火把的光映在城牆上，將“正陽門”三個大字照得格外清晰。他心裡一鬆，勒住馬韁，棗紅馬發出一聲低嘶，前蹄在雪地裡刨了刨。可剛靠近哨卡五十步，就聽到弓弦拉緊的“咯吱”聲，一個錦衣衛的聲音從城樓上傳來，帶著警惕：“來者何人？夜間通城，需出示令牌！若再靠近，休怪我們箭下無情！”

“是我，趙烈！”趙烈高聲回應，同時從懷裡掏出崇禎皇帝賜予的鎏金兵符，舉起在空中——兵符上刻著“御賜平叛總兵”六個字，在火把的光下泛著金光，“沈僉事何在？我有要事與他相商，關乎京城安危！”

城樓上的錦衣衛沉默了片刻，大概是去通報了。沒過多久，城門緩緩開啟一條縫，沈煉穿著繡著銀線飛魚的官服，腰佩繡春刀，快步從城門裡走出來。他看到趙烈肩上的絡腮鬍，又瞥見張猛手裡的銅盒，原本緊繃的臉瞬間亮了幾分，快步上前：“將軍，你們總算回來了！密道里情況如何？‘火種’截下來了嗎？”

“暫時截下了這兩個銅盒，可‘火種’還在絡腮鬍的其他手下手裡。”趙烈翻身下馬，將絡腮鬍往雪地上一扔，俘虜“哎喲”一聲，卻依舊梗著脖子，嘴角掛著冷笑，不肯低頭。“而且後金在密道深處安排了援兵，雖然沒敢追出來，但肯定還在盯著京城的動靜——他們的目標，是上元節前後引爆‘火種’，炸開城門讓後金大軍入關。”

沈煉蹲下身，手指捏著絡腮鬍的下巴，強迫他抬起頭，目光落在他左眉上的疤和臉頰的狼頭印記上，臉色漸漸沉了下來：“這人我有點印象。去年漠北追查後金密探時，我曾在歸化城見過一個左眉帶疤的關外商人，當時覺得他形跡可疑，想抓他問話，卻被他跑了——沒想到他竟然混進了中原，還成了‘火種’的攜帶者。”他起身對身後兩個錦衣衛下令，“把他帶下去，關進城樓西側的囚室，派兩個人輪流看守審問，就算撬不開他的嘴，也得從他身上搜出點蛛絲馬跡！記住，別讓他尋短見，也別讓他跟其他俘虜接觸！”

“等等。”趙烈突然開口，上前一步，指了指絡腮鬍的腰間和靴筒，“搜仔細點，尤其是隱蔽的地方——之前在青石鋪驛站遇到的後金死士，把密信藏在了靴底，寫著‘正月十三午時三刻，正陽門內引火為號’。這人是‘火種’攜帶者，身上說不定藏著更重要的東西。”

兩個錦衣衛立刻上前，將絡腮鬍身上搜了個遍——彎刀、火摺子、幾塊碎銀子，甚至連頭髮都拆開看了，卻沒找到任何密信。絡腮鬍笑得越發囂張，吐了口帶血的唾沫：“別白費力氣了！我們後金勇士，絕不會把密信藏在身上讓你們搜！該說的我不會說，不該說的，你們就算把我凌遲了，也別想知道！”

沈煉氣得臉色發青，抬腳踹在絡腮鬍的腰上，俘虜疼得蜷縮成一團，卻依舊不肯求饒。“帶下去！好好‘伺候’他！”沈煉對著錦衣衛擺了擺手，看著絡腮鬍被押走，才轉向趙烈，語氣凝重，“將軍，正陽門的守軍已經按你的吩咐加強了戒備，每個進出城門的人都要搜查，尤其是攜帶包袱、木箱的——可京城太大了，除了正陽門，還有崇文門、宣武門、東直門等九個城門，咱們手裡的人手根本不夠，就算把我的兩百名錦衣衛全派出去，也守不過來每個城門的每個角落。”

趙烈點了點頭，跟著沈煉走上城樓。城樓上的風更冷，雪粒子打在臉上，像針扎一樣疼。他扶著城牆的垛口，望著遠處京城的燈火——上元節快到了，城裡已經有了過節的氣氛，不少人家的屋簷下掛起了紅燈籠，昏黃的光映在雪地上，透著幾分溫馨。可這份溫馨背後，卻藏著隨時可能爆發的危機。“沈僉事，你立刻派兩隊錦衣衛去兵部和皇宮。”趙烈的聲音壓得很低，卻帶著不容置疑的堅定，“去兵部的人，務必見到兵部尚書，告訴他後金要在上元節前後引爆‘火種’，目標是京城城門，請求他立刻調兵支援其他九個城門，每個城門至少增派五百名士兵，重點搜查可疑人員；去皇宮的人，把這裡的情況詳細告訴陛下，請求陛下下旨，讓順天府尹張貼告示，通知京城的百姓暫時不要在城門附近、集市等人員密集的地方聚集，尤其是正月十三前後——安全第一，過節的事可以往後放放。”

“明白！”沈煉應了一聲，立刻轉身對身邊的錦衣衛百戶下令：“你帶十個人去兵部，務必見到張尚書，就說趙將軍有緊急軍情稟報，關乎京城存亡；你帶另外十個人去皇宮，求見司禮監掌印太監，讓他立刻把密信呈給陛下，告訴陛下，情況緊急，一刻也不能耽誤！”兩個錦衣衛百戶齊聲應和，立刻帶著人手下樓，騎馬消失在夜色中。

張猛捧著兩個銅盒走上城樓，小心翼翼地遞給趙烈：“將軍，這兩個銅盒看起來一模一樣，都是黃銅打造，上面刻著一樣的雲紋，是不是都能開啟‘火種’？我剛才試著把兩個銅盒的蓋子對在一起，發現它們的凹槽能剛好合上。”

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