長江口的晨霧被海風撕開時，一支混合艦隊正緩緩駛出江口，前方是三艘鄭氏水師的三桅快船，負責探查航線、警戒荷蘭人；中間是復國軍的“肇基號”“開拓號”兩艘蒸汽炮艦，黑煙滾滾，明輪攪動著黃海的浪濤；後方跟著四艘復國軍改裝的內河炮艦，作為輔助。這是淮水師成立以來，第一次駛出長江口，踏入真正的海洋。

“開拓號”艦橋上，水師統領陳璘扶著欄杆，任憑帶著鹹腥的海風颳在臉上。他早年抗倭時雖也出過海，卻從未像此刻這般，站在一艘不用風帆的蒸汽艦上，望著無垠的黃海。“測深！報洋流！” 他高聲下令，語氣裡帶著一絲不易察覺的激動。

水手們立刻行動起來，鉛錘綁著麻繩沉入海中，“三丈五尺！”“水流向東，流速兩節！” 喊聲此起彼伏。內河航行只需看兩岸標記，而海洋之上，水深、洋流、暗礁皆是生死考驗，這也是此次遠航的核心任務之一：摸清長江口至黃海北部的海況，為後續近海防禦和作戰積累資料。

“肇基號”的表現遠超預期。雖然海浪比內河洶湧，船身有輕微顛簸，但蒸汽機組運轉穩定，明輪在波峰浪谷間依舊勻速轉動，絲毫不受風力影響。艦長陳武站在艦橋，指揮著艦隊演練編隊，“肇基號”居中，“開拓號”左移，四艘內河炮艦分列兩翼，鄭氏快船前出警戒，整個編隊在海面上劃出整齊的航跡，一改往日傳統水師“靠風辨向、隨波逐流”的被動。

“各艦注意！目標前方靶船，側舷炮試射！” 陳璘的命令透過旗號傳到各艦。“肇基號”側舷的六門“雷震”炮同時調整角度，炮口對準兩裡外的木質靶船。隨著炮聲轟鳴，六枚炮彈呼嘯而出，四枚命中靶船船身，木屑飛濺，靶船很快傾斜下沉。“好！” 甲板上的水兵們歡呼起來，這是他們第一次在海上實彈射擊，蒸汽艦的穩定性，讓艦炮精度遠超傳統帆船。

巡航第三天，艦隊抵達連雲港附近海域。遠處清軍控制的羊山島堡壘隱約可見，這座小堡壘是清軍監視黃海的前哨，常年有十幾名士兵駐守，偶爾會襲擾過往商船。“試探炮擊，威懾即可！” 陳璘下令。“肇基號”艦首的“鎮河”炮緩緩轉動，炮口對準堡壘的瞭望塔。

“放！” 一聲巨響，五十斤重的炮彈帶著尖嘯，落在瞭望塔旁的海灘上，激起丈高的沙柱。堡壘裡的清軍士兵嚇得四散奔逃，連炮都忘了架起。“再來一發！打堡壘牆根！” 第二發炮彈精準擊中堡壘牆體，夯土崩塌一塊，雖未造成實質損傷，卻足以傳遞威懾，復國軍水師，已能抵達這裡。

“這就是海洋的好處。” 陳武走到陳璘身邊，望著遠方的海平面，“在內河，咱們只能守著淮河；到了海上，想去哪裡就去哪裡，清軍的據點，咱們想打就打！” 陳璘點頭，心裡清楚，這趟遠航不僅是“練兵”，更是“宣示”，復國軍已不再是困守內河的“河軍”，而是能走向海洋的“海軍”，江淮的防線，從此從淮河延伸到了黃海。

第五天午後，艦隊在海州灣巡航時，瞭望手突然高聲示警：“左前方發現可疑船隻！兩艘兩桅帆船，不是清軍，也不是鄭氏的船！” 陳璘立刻拿起望遠鏡，只見遠處海面上，兩艘船身狹長的帆船正鬼鬼祟祟地徘徊，船帆是陌生的三角帆，船舷隱約能看到炮口，既像西方商船，又像劫掠的海盜船。

“‘肇基號’‘開拓號’加速，逼近觀察！其餘艦隻戒備！” 陳璘下令。蒸汽艦的明輪轉速瞬間提升，朝著可疑船隻衝去。那兩艘帆船見勢不妙，立刻調轉航向，試圖逃離。可它們靠風帆驅動，哪比得上蒸汽艦的速度？雙方距離不斷拉近，陳璘看清了船尾的標記，既沒有荷蘭東印度公司的徽章，也沒有清廷的旗號，更像是無主的海盜船。

“鳴炮警告！” 一發空包彈從“肇基號”的炮口射出，巨響迴盪在海面。那兩艘帆船嚇得魂飛魄散，風帆被全速拉起，狼狽地朝著東南方向逃竄，很快消失在海霧中。“要不要追？” 陳武問道。“不必。” 陳璘放下望遠鏡，“咱們的任務是巡航，不是剿匪。但這也提醒咱們，沿海不太平，以後出海，得多加小心。”

七天後，艦隊完成巡航，緩緩駛回長江口。此時的“肇基號”“開拓號”，船身上沾了不少海鹽，卻更添了幾分海洋的滄桑；水兵們曬得黝黑，眼神里卻多了幾分自信，他們不再是怕風浪的內河水手，而是能駕馭海洋的海軍士兵。

碼頭早已擠滿了迎接的人群。趙羅親自站在岸邊，看著蒸汽艦帶著鹹腥的海風駛入江口，嘴角露出欣慰的笑容。陳璘跳上岸，快步走到趙羅面前，雙手抱拳：“大都督！此次遠航，摸清了長江口至黃海北部的海況，演練了海上編隊和射擊，還威懾了清軍三座沿海據點！淮水師，已初步具備近海作戰能力！”

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