議事堂裡的空氣，比往日任何一次會議都要凝重。長條形的石桌旁，坐滿了鐵石山的最高軍政核心：趙羅居中，左手邊是趙遠叔、陳秀才等傾向“正統”的族老與文士，右手邊是趙虎、周毅等主抓軍務的將領，對面則是李鐵匠、老王等工造司與農政司的負責人。牆上的“天下形勢圖”被燭火映得格外清晰，幾大勢力的顏色在光影裡交錯，像極了此刻眾人心中的糾結。

“諸位，阿濟格的兩萬清軍精銳不日南下，咱們必須儘快定下戰略方向。” 趙羅的聲音打破沉默，“是聯明、聯順，還是自立門戶，大家有什麼想法，都敞開說。”

話音剛落，陳秀才就猛地站起身，手裡的摺扇重重拍在石桌上：“依我之見，當聯明抗清！南明弘光朝廷是太祖爺傳下的漢家正統，天下百姓心中，明室仍是‘主心骨’。咱們若豎起明旗，不僅能名正言順地號召天下抗清之士，還能獲得江南的糧餉支援，史可法大人在揚州整兵，若咱們與之呼應，南北夾擊，或能遲滯清軍南下！”

他的話剛說完，趙遠叔就跟著點頭：“秀才說得在理。咱們雖是民間勢力，可‘正統’二字分量重啊！之前南明朝廷派張國維來招安，咱們雖沒受職，可若此時主動聯絡，弘光帝必會重視。到時候，咱們就是‘官軍’，周邊的鄉勇、山寨都會來投奔，兵力能快速擴充！”

“正統？糧餉？” 趙虎嗤笑一聲，身體前傾，眼神銳利，“陳秀才，你忘了之前張國維來的時候，南明給了咱們什麼？就一個空名頭和千兩銀子！現在弘光帝在南京選秀女，馬士英、阮大鋮忙著黨爭，史可法空有一腔熱血，連自己的兵都指揮不動，能給咱們什麼支援？咱們若聯明，怕是先被他們當成‘炮灰’，調去江北送死！”

他攥緊拳頭，指節發白：“再說‘正統’，崇禎皇帝殉國，南明連北京都收不回，還有什麼臉談正統？鐵石山能有今日，靠的不是明室的恩寵，是咱們自己造的槍、煉的鋼、種的糧！聯明？到頭來怕是被他們拖垮！”

“趙虎將軍說得太絕對了。” 一直沉默的周毅開口，語氣相對平和，“南明雖腐敗，卻也並非毫無用處。至少在江南，明室還有號召力，咱們若與南明建立聯絡，清軍南下時，就得分兵防備江南，咱們的壓力能小些。但要說完全依賴南明，確實不現實。”

他話鋒一轉，看向牆上的形勢圖：“依我看，或許可以考慮聯順。大順軍雖經一片石大敗，卻仍有五萬兵力，且與清軍是死敵，多爾袞派阿濟格追擊李自成，大順若想自保，必然會在河南與清軍周旋。咱們與大順控制的河南東部相鄰，若能與李自成達成‘互不侵犯、共同抗清’的協議，至少能讓西邊沒有後顧之憂，全力應對北邊的阿濟格大軍。”

“聯順？” 陳秀才立刻反駁，聲音裡滿是不屑，“李自成是闖賊！是逼死先帝的元兇！咱們若與他結盟，天下人會怎麼看？那些心懷明室的義士，還會來投奔咱們嗎？再說，李自成多疑嗜殺，之前他手下的將領稍有不從就被誅殺，咱們與他合作，怕是與虎謀皮，等清軍一退，他轉頭就會來攻咱們鐵石山！”

周毅皺了皺眉，卻也無法反駁，他曾在明軍裡與大順軍交手，深知李自成的性格缺陷。可他仍堅持：“眼下最大的威脅是清軍，不是大順。就算李自成不可信，至少能在短期內牽制清軍。兩害相權取其輕，總比咱們獨自面對阿濟格的兩萬精銳要強。”

“牽制？我看是引火燒身！” 李鐵匠放下手裡的鐵錘（他剛從工坊趕來，還帶著工具），甕聲甕氣地說，“大順軍在河南根基不穩，若咱們聯順，清軍說不定會先集中兵力打咱們，再打大順。到時候，李自成會不會來救？我看懸！依我看，啥也別想，就自立門戶！咱們有‘元年式’步槍，有無煙火藥，有開花炮，再加固工事，多存糧食，就算阿濟格來了，也能把他擋在鐵石山下！”

老王也跟著附和：“李鐵匠說得對！工造司現在每天能造三十支步槍，五十發開花彈，無煙火藥的產量也上來了。只要再給咱們半個月，就能給所有戰兵換上新槍，再架起十門後膛炮，清軍雖多，可咱們的火器有代差，未必打不過！”