鍊鐵區的選址定在山坳西側那片靠近水源的緩坡上。當趙羅帶著鐵匠組的人在地上畫出高爐的輪廓時，幾個老匠人都皺起了眉——那輪廓比他們平日用的地爐高出近兩丈，下粗上細，像個倒扣的葫蘆，看著就透著“怪異”。

“小羅，這爐子造這麼高？”趙三叔公蹲在地上，用手指戳了戳畫的爐底，“柴火往上送都費勁，燒得透嗎？”

“就是，以前的地爐也就半人高，燒一爐鐵得耗半天炭，這高爐子怕是更費燃料。”趙五叔公也跟著嘀咕。他們打了一輩子鐵，用的都是祖輩傳下來的地爐，把礦石和木炭堆在坑裡，風箱鼓風燒化了再鍛打，哪見過這般“高聳”的樣式。

趙羅早料到他們會有疑慮，笑著解釋：“三叔公，五叔公，這高爐子看著怪，卻是省燃料、出鐵快的法子。您想，爐子高了，熱量往上走時不會散得太快，能在爐裡攢住溫度；爐底留三個風口，風箱鼓風時，能把火往爐心吹，燒得更旺——溫度夠了，礦石化得快，自然就省炭了。”

他蹲下身，在爐底的位置畫了三個小圓圈：“這三個風口，一個進風，一個出渣，一個出鐵水。燒的時候，先在爐底鋪層燒透的木炭，再往上鋪碎鐵礦，摻些咱們找到的白石（石灰石），一層炭一層礦，邊燒邊添——白石能把礦石裡的砂石粘成渣，從出渣口流出來，剩下的就是乾淨的鐵水了。”

老匠人們雖半信半疑，但想起前幾日趙羅說的“白石助煉”確有道理，便沒再反駁，只道：“你說咋幹，咱們就咋試。”

真正動手建造時，困難比預想中更多。

首先是高爐的內襯。趙羅讓後生們把耐火粘土和切碎的稻草混在一起，加水和成泥——稻草能增加粘土的韌性，防止燒裂。可第一次糊內襯時，沒掌握好比例，粘土太稀，糊上去沒多久就往下掉。趙羅蹲在爐邊試了好幾次，調整稻草和水的用量，直到粘土能牢牢粘在爐壁上，才讓大家繼續。

最費勁的是風箱。傳統的手拉風箱力道小，鼓風斷斷續續，根本供不上高爐的需求。趙羅想起現代的腳踏風箱，便畫了圖紙：用兩根粗木做支架，中間裝個長方形的木箱，箱裡塞塊蒙了皮革的木板當活塞，木板連一根橫杆，橫杆另一頭接踏板——人踩著踏板上下動，活塞就能來回抽拉，持續往爐裡鼓風。

“這玩意兒能行嗎？”趙虎踩著踏板試了試，木箱“呼嗒呼嗒”響，卻總覺得漏氣。原來皮革和木箱的縫隙沒封好，風從縫裡跑了。趙羅讓婦人把家裡縫補用的麻線拆下來，蘸著熱瀝青（從山裡採的松脂熬的），把皮革和木箱的邊縫細細纏緊，又試了幾次，風果然變得又穩又足。

“成了！小羅你這腦子咋長的？這風箱比手拉的省勁十倍！”趙虎樂得直拍大腿，踩得更起勁了，風從風口“呼呼”往裡灌，吹得地上的草屑都飛了起來。

燃料方面，趙羅沒急著用煤——勘探隊雖在山後找到些露頭煤，卻不知好不好燒。他讓採集組多撿些硬木，燒成木炭時特意控制火候，燒得透又不燒成灰，這種“硬炭”燃燒時溫度更高，先用來試爐正好。

忙了整整十日，一座丈半高的高爐終於立在了山坳西側。爐身用石塊砌成，外層抹了混著碎石的粘土，顯得敦實；三個風口對著腳踏風箱，出渣口和出鐵口用耐火粘土堵著，只留個小縫；爐頂留著添料的口，蓋著塊石板。遠遠望去，黑黢黢的爐子透著股說不出的氣勢。

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