戴思恭被朱元璋一把拽得踉蹌幾步，胳膊像被鐵鉗夾住，骨頭都似要硌出印子。他卻像感覺不到疼似的，脖子上青筋突突直跳，聲音啞得像被砂紙磨過的鏽鐵：“陛下！臣若有半句虛言，甘受凌遲！”他猛地從懷裡掏出那本記滿批註的醫案，紙頁被指腹磨得發毛，“您瞧這醫案上的紅手印，三十個活人的證見！前兒城西那戶染了痘疫的，家裡孩子種了這牛痘，如今能跑能跳，痘疹落得乾乾淨淨，昨兒還追著大黃狗跑了二里路呢！”

他狠狠甩開朱元璋的手，將那支盛過痘漿的瓷管高高舉過頭頂，管身上的斑斑點點在日光下泛著光，像無數雙眼睛在瞪著：“陛下您瞧！這就是活命的根！臣等在別院熬了三個月，死了三隻試驗的牛，廢了十七張方子，眼睜睜看著第一個試種的雜役發痘、結痂、退燒——那一刻。”

他忽然“噗通”跪倒，膝蓋砸在金磚上，震得地面都似抖了抖。三個響頭磕得又重又急，額頭撞得通紅，滲出血珠也不管：“陛下！傳旨吧！讓太醫院的人都動起來！讓錦衣衛去尋那出過痘的牛！臣願帶著這方子，挨家挨戶去種！就是累死在街頭，也得讓這牛痘傳遍天下！”

朱元璋盯著他手裡的瓷管，指節攥得發白，指腹幾乎要嵌進木頭裡。喉結上下滾動了好幾下，半晌才從牙縫裡擠出一句，聲音像被風颳過的枯樹枝：“你再說一遍！那家孩子……真的好了？”

“好得不能再好了！”戴思恭往前湊了半步，膝蓋在地上蹭出刺耳的聲響，眼裡血絲密佈，卻亮得嚇人，像兩團跳動的火，“臣今早還去瞧了，那娃正蹲在院裡啃饅頭，胳膊上的疤都結了痂，見了臣還咧嘴笑呢！陛下，這不是夢！是真的！咱大明的人，再也不用被這天花拿命去填了！”

殿外的風捲著落葉撞在窗上，“啪啪”直響，像有無數隻手在拍掌。朱元璋望著戴思恭那張漲紅的臉，忽然仰天一聲長笑，笑聲震得樑上灰都簌簌往下掉。笑到後來，眼角卻滾下淚來，砸在龍紋地毯上，洇出一小片深色。他一把將戴思恭從地上薅起來，力道大得幾乎要把他提離地面：“好！好個戴思恭！朕準了！”他頓了頓，聲音陡然拔高，帶著金戈鐵馬的氣勢，“朕給你調三千禁軍護著！要錢要物，國庫給你支！你要是敢出半點差錯……”

話沒說完，就被戴思恭搶了去。他梗著脖子，下巴抬得老高，眼神比刀還利，像是要戳出兩個窟窿來：“臣若辦砸了，提頭來見！”

朱元璋盯著他看了半晌，忽然一拍他的肩膀：“傳朕旨意——戴思恭，太醫院首半領正三品俸祿！即日起，全國推行牛痘之法！違令者，斬！”最後一個字砸在地上。

朱元璋話音剛落，轉身便往外走，龍袍下襬掃過案几，帶得硯臺“哐當”一聲撞在奏摺上，墨汁濺出幾滴，他卻渾然未覺。

戴思恭領命退下後，朱元璋望著他的背影，眉頭舒展了些，隨即轉身對身旁的太監道：“擺駕，去坤寧宮看看。”

太監總管王景宏連忙應了聲“遵旨”，快步去安排。不多時，儀仗便在宮道上緩緩移動，明黃色的轎輦在陽光下格外顯眼。朱元璋坐在轎中，指尖輕輕敲擊著扶手，心裡還惦記著牛痘接種的事——這法子若能推廣開，天下百姓可就少受多少苦楚。

到了坤寧宮門口，他示意儀仗停下，自己掀了轎簾步行進去。宮人們見了，都慌忙跪下行禮，他擺了擺手：“都起來吧，皇后在忙什麼？”

一個宮女上前回話：“回陛下，皇后娘娘正在偏殿看新繡的錦緞呢。”

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