顯德十年臘月廿三，陽苴咩城的皇商糧倉前，寒風捲著雪沫子，裹著饑民們的咒罵聲在街巷間打轉。樞密院派來的糧官斜倚在糧堆上，手指漫不經心地撥弄著算盤，身後計程車兵握著長矛，將擁擠的人群往外推搡：“急什麼？每戶兩鬥糙米，早晚都有！” 可這 “早晚”，已讓百姓在雪地裡凍了三個時辰 —— 從破曉到正午，糧車只卸下三車糧，排隊的人卻從糧倉門口繞了三圈，有的老人凍得縮成一團，懷裡還抱著餓得哭不出聲的孫兒。

“之前陳大人在的時候，哪用等這麼久？” 人群裡有人低聲抱怨，很快引來一片附和。一個穿破棉襖的老婦拄著柺杖，顫巍巍地往前挪了兩步，指著糧官的鼻子罵：“你們這些官兒，是不是把糧扣下來賣錢了？我孫兒三天沒吃飯了！” 糧官臉色一沉，使了個眼色，士兵立刻上前，用長矛杆把老婦推倒在雪地裡：“再敢胡說，抓你去大牢！”

雪地裡的老婦哭得撕心裂肺，懷裡的孩子也跟著哭起來。圍觀的百姓再也忍不住，有的扔雪球，有的喊 “還我陳大人”，混亂瞬間爆發。糧官慌了神，忙命士兵關閉糧倉大門，“哐當” 一聲巨響，將饑民的希望與怒火都關在了門外。人群漸漸散去，卻有人在牆角偷偷畫著 “陳” 字，再用雪蓋住 —— 他們不敢明著懷念陳琅，卻記著那個開倉放糧、給孩子遞熱粥的官員，如今的周軍，在他們眼裡成了 “偽善的騙子”。

與此同時，蜀南鹽市的混亂更甚。自從鹽井收歸國有，原本負責煮鹽的工匠走了大半 —— 官員不僅剋扣工錢，還把最好的 “雪花鹽” 偷偷倒賣，只給工匠們粗鹽渣子。“之前每月能煮三千石鹽，現在倒好，連一千石都湊不夠！” 老工匠王阿貴蹲在鹽井邊，看著空蕩蕩的煮鹽灶，唉聲嘆氣。鹽井裡的滷水還在冒泡，卻沒人願意動手 —— 工匠們要麼跑回了鄉下，要麼去了大理邊境的私鹽作坊，那裡給的工錢是官營鹽井的三倍。

鹽價跟著瘋漲。成都鹽鋪前，掌櫃的把 “200 文 / 斤” 的木牌往門外一立，立刻引來一片驚呼。“上個月還是 100 文，怎麼漲這麼快？” 買菜的婦人手裡攥著銅錢，捨不得放手。掌櫃的攤攤手，一臉無奈：“官鹽不夠，私鹽更貴，我這還是按本錢賣的！” 可百姓們不知道，掌櫃的庫房裡還藏著十擔官營雪花鹽，正等著以 300 文的價格賣給富商。

鹽價暴漲很快引發連鎖反應。蜀南鄉下，有農戶因為買不起鹽，醃菜全壞了；城裡的麵館漲價，連最窮的苦力都吃不起一碗麵。臘月廿五那天，成都百姓聚集在鹽鋪前，要求官府降價，人群越聚越多，最後竟有上千人衝進鹽鋪，搶了鹽罐就跑。李重進得知後，立刻派侍衛親軍鎮壓 —— 士兵們揮舞著馬鞭，把百姓往街上趕，有的還直接拔刀，當場逮捕了五十多人，押著他們遊街示眾。

“反了你們了！敢搶官鹽？” 士兵的呵斥聲、百姓的哭喊聲混在一起，成都的街道上一片狼藉。被逮捕的人裡，有個年輕小夥只是想給生病的母親買鹽，卻被打得滿臉是血。遊街時，他對著圍觀的人喊：“鹽價漲成這樣，官老爺不管，還不讓我們活了嗎？” 人群裡有人偷偷扔給他一個饅頭，卻被士兵發現，連扔饅頭的人也一起抓了起來。民怨像堆在乾柴上的火星，只差一點就會燎原。

危急時刻，皇商司奉旨介入。陳琅雖被召回成都，卻仍以 “鹽鐵使” 的身份主持大局。他第一時間下令：“高價收購私鹽，按 150 文 / 斤賣給百姓，差額由皇商司補貼！” 同時，從財算局調糧，在成都、瀘州等地增設粥棚，免費供應熱粥和糙米。

皇商司的人帶著銀子，走遍蜀南的私鹽作坊。私鹽販子一開始還想抬價，可看到皇商司的人帶著侍衛，又聽說能拿到現銀，很快就同意出售。三天後，成都鹽鋪的鹽價就降到了 150 文 / 斤，百姓們排著隊買鹽，臉上終於有了笑意。粥棚前，熱氣騰騰的粥香氣驅散了寒意，老人們捧著粥碗，唸叨著 “還是皇商司靠譜”。

可沒人知道，皇商司的付出有多沉重。財算局主事拿著賬本，臉色慘白地找到陳琅：“大人，金庫快空了！收購私鹽花了五萬兩，賑糧又花了三萬兩，現在只剩下八千兩，連下個月的軍餉都不夠了！” 陳琅接過賬本，看著上面密密麻麻的數字，指尖微微發顫 —— 為了平抑鹽價、安撫饑民，皇商司幾乎掏空了家底。他想起柴榮之前的擔憂，心中滿是焦慮：“西南剛定，若財政崩潰，後果不堪設想。”

訊息傳到柴榮的行營，帝王正咳嗽著批閱奏摺。當看到 “財算局金庫僅餘八千兩” 的奏報時，他猛地咳出一口血，染透了奏摺上的 “民安” 二字。“朕沒想到，平了大理，卻陷進了財政的泥沼。” 柴榮對李重進道，聲音虛弱，“傳旨，讓陳琅暫緩補貼，先統計鹽井產量，嚴懲貪腐官員 —— 若鹽井不能恢復產能，再多銀子也填不滿這個窟窿。”

旨意傳到成都時，陳琅正在鹽井視察。他看著被重新召回的工匠們慢慢啟動煮鹽灶，心中稍安，卻也明白 —— 這只是暫時的緩解。蜀南鹽井的貪腐根深蒂固，財政的脆弱暴露無遺，一旦再發生戰亂或災荒，大周的西南防線，很可能會因為 “錢” 而崩潰。

臘月三十那天，成都下起了雪。陳琅站在窗前，望著街上買年貨的百姓，耳邊傳來零星的鞭炮聲。可他知道，這份平靜之下，藏著太多隱患：大理殘餘勢力還在山林裡蟄伏，趙黨在關中蠢蠢欲動，財政困局尚未解決，柴榮的病情也時好時壞。他握緊手中的算盤，在心裡默默盤算著 —— 如何整頓鹽井、如何填補財政缺口、如何應對即將到來的危機。

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