汾水橋畔的血腥氣被晨風捲著，飄了老遠。馬萬年勒住青驄馬，銀甲上的血漬在陽光下泛著暗褐的光，他抬手拭去額角的汗，目光掃過身後綿延數里的隊伍 —— 兩千白桿兵持槍立在兩側，槍尖映著日光；兩千遊奕騎馬鞍旁的火銃還帶著硝煙味；近萬百姓推著牛車，車轅上的紅布條被風吹得獵獵作響，車斗裡的銀箱、糧袋堆得滿滿當當，連空氣中都透著一股 “踏實” 的氣息。

“周衝！” 馬萬年高聲喊。“末將在！” 周衝打馬過來，翻身下馬。“傷者抬上糧車，降兵解了兵器跟在隊尾，午時前務必趕到太原大營！” 馬萬年話音剛落，青驄馬便嘶鳴一聲，前蹄刨著地面，似是也急著歸營。“得令！” 周衝應聲而去，很快，隊伍便重新動了起來，車輪碾過路面的 “咕嚕” 聲，混著百姓們的談笑聲，朝著太原方向蔓延。

午時剛過，太原大營外的守軍便望見了那面熟悉的 “馬” 字大旗，連忙大開營門，一路敲著銅鑼指引。中軍帳外，朱由檢正揹著手踱步，案上攤著太原城防圖，手指在 “晉王府” 三個字上反覆摩挲。聽到營外的動靜，他猛地抬頭，連龍袍的下襬被踩住都沒察覺，快步迎了上去。

“萬年！” 朱由檢一把攥住馬萬年的手腕，指腹觸到甲冑上未乾的血漬，聲音裡滿是急切，“糧銀呢？汾河橋那一戰……”馬萬年單膝跪地，沉聲道：“陛下放心！七家晉商糧銀盡數運抵 —— 現銀兩千三百萬兩、黃金一百萬兩、糧食八十萬擔，地契票號存根已封存入箱；汾河橋擊潰王懷安九千餘人，俘獲降兵三千四百餘，我軍戰死弟兄骨灰已妥收，待戰後送歸故里。”

“好！好！” 朱由檢用力扶起他，眼眶微紅，卻很快轉向身後的百姓，臉上的凝重瞬間化作溫和，“鄉親們，一路跟著運糧，辛苦你們了！”

百姓們見狀，紛紛放下車轅，齊刷刷跪倒在地，黑壓壓一片。“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！” 呼喊聲震得營旗獵獵作響，連遠處的太原城頭都隱約能聽見。朱由檢快步走到人群前，親手扶起一個拄著柺杖的老漢 —— 老漢的左腿空蕩蕩的，是去年被晉商的護院打斷的。

“陛下……” 老漢剛開口，眼淚就掉了下來，枯瘦的手緊緊攥著朱由檢的龍袍袖口，“您是活菩薩啊！馬將軍替我們除了喬家那夥惡賊，您又給我們分糧，這日子…… 總算能過了！”

“快起來，大爺。” 朱由檢輕輕拍著他的手背，聲音懇切，“這都是朕該做的。傳朕旨意，從繳獲的銀糧裡，給每位鄉親分二兩銀子、三鬥糧，拿著回家種地，好好過日子。”

他頓了頓，目光掃過人群裡那些年輕力壯的漢子，又道：“等朕平定了山西，再拿下北邊的礦場，就召你們去挖礦 —— 每月給三百文工錢，管兩頓飽飯，你們家裡的徭役，朕免三年！咱們一起把山西的日子過紅火，再也不讓人欺負你們！”

“吾皇萬歲！” 百姓們再次叩首，額頭碰著地面，久久不願起身。有個婦人抱著孩子，哭著拉著朱由檢的衣角：“陛下，您真是好皇上！俺家娃他爹去年被晉商拉去當苦工，要是早有您這樣的皇上，他也不會……”

朱由檢輕輕撥開她的手，溫聲道：“快回去吧，家裡還有老人孩子等著呢，別讓他們惦記。” 百姓們這才戀戀不捨地起身，領了銀糧，推著牛車往營外走，走幾步就回頭望一眼，嘴裡還不住唸叨著 “好皇上”。

而此時的太原城內，晉王府大殿上，燭火搖曳，映著新晉天子朱求桂焦躁難安的臉。一身明黃色龍袍穿在身上，玉帶束得緊實，可他卻總覺得這龍袍重得壓人 —— 自他七月初四登基至今，算上今日七月十七，剛好十四日。這十四天裡，太原城的百姓沒幾個認他這個 “皇上”，連麾下的兵卒，看他的眼神都帶著幾分游離。

案上堆著厚厚一疊奏疏，全是催要糧餉的 —— 四萬守城兵卒，每日要消耗近千擔糧食，可府庫裡的存糧早已見底。他指尖在奏疏上劃過，最終落在一封墨跡未乾的信上，那是三日前（七月十四）八大晉商參加完登基大典後，聯名留下的承諾：“陛下登基大典既畢，臣等歸府後即刻盤點銀糧，十日內先送糧銀百萬兩、糧食二十萬擔，後續再續運三百萬兩、糧食五十萬擔，助陛下穩固山西。”