盛大的凱旋與封賞餘波未平，帝國的權力中樞已在新架構下高效運轉。啟元殿東暖閣內，改制後的首次內閣會議氣氛嚴肅。紫檀木長桌兩側，新晉的帝國權力核心們正襟危坐。首輔文履謙身旁，坐著一位面容清癯、目光深邃的老者，他便是皇帝柏凌雲新近任命的內閣次輔——前諮政院首席大臣、以通達時務、老成持重著稱的前清名臣張之洞。柏凌雲深知，新政推行需平衡各方力量，這位在士林中享有威望、曾力主“中學為體，西學為用”的老臣出任次輔，既能以其豐富的行政經驗協理文履謙處理繁劇政務，又能有效安撫和引導國內仍具影響力的傳統士人群體，實為穩定朝局的一步妙棋。

會議有條不紊地進行。首輔文履謙率先奏報新闢疆土的官吏選派方案，呈上厚厚一疊名單。“陛下，廣南、瀾滄兩省及庫頁島、外東北新拓之地（已新設北海省），百廢待興，治理之才急缺。此乃吏部與兵部會同擬定的升遷調補初案，請陛下聖裁。”

柏凌雲接過名單，仔細翻閱，指尖劃過一個個名字及其履歷。他就幾個邊陲要職的人選，特別詢問了張之洞的意見。“次輔於各地官吏情狀素有了解，此人選任廣南巡撫，是否妥當？彼處漢越雜處，需剛柔並濟之才。”

張之洞微微欠身，從容應答：“陛下明鑑。廣南新附，確係緊要，張人駿此人曾在前清任職督撫，精於調和民族事務，為人沉穩幹練，甚為適宜。” 引經據典，分析利弊，展現了對官員背景和地方情勢的熟悉。

柏凌雲頷首，最終圈定了幾個人選，對文履謙和張之洞道：“二位相國，新地之治，首在得人。人選最終議定，務求人地相宜，由吏部儘快行文派遣，不得延誤。凌川，”他轉向兼任外交大臣的襄王柏凌川，“外交層面需予配合，特別是與仍存舊勢力區域交接事宜，確保平穩過渡。”

“臣等遵旨。”文履謙、張之洞、柏凌川齊聲領命。張之洞的加入，使內閣決策更顯穩妥與周全。

隨後，新任工商大臣沈富安奏報龐大的戰後建設計劃，提出加速貫通南北鐵路大動脈、開發新領土資源、鼓勵民間資本進入等具體措施，言辭間充滿雄心。內務大臣柏凌宇則詳細彙報了內務部架構搭建、接管皇家產業以及與錦衣衛權責銜接的進展。錦衣衛都指揮使何三一如既往言簡意賅，陳奏了對新附之地及沿海口岸的安全監控部署。整個會議過程條理清晰，效率頗高，柏凌雲對新內閣的運轉能力深感滿意。

然而，退朝之後，真正的波瀾卻在暗中湧動。福王柏守業與裕王柏守謙兩位皇叔，顯然已等候多時，聯袂求見，神色比往日更為凝重。

“陛下，”在御書房內，柏守業摒退左右，開門見山，言辭懇切，“國不可一日無君，宮不可長期無後。此乃江山社稷之基。林貴妃（林嬪已升為貴妃）雖得聖心，近日又將臨盆，有功於皇室，然其出身……終究寒微，若立其為後，恐天下士林非議，謂陛下不重門第，有損天家威嚴於四海。”

他頓了頓，觀察了一下皇帝的神色，繼續道，“沈富安之女，系出江南望族，自幼受庭訓，知書達理，品貌端方，更緊要者，其父於帝國建立、新政推行，皆有擎天保駕之功。立沈氏為後，上合禮法，下安功臣之心，更能聯結新興之力，實乃穩固社稷之良策啊！”柏守謙在一旁連連點頭，補充道：“王兄所言極是。皇后乃天下母儀，門第品性至關重要。沈氏女實為不二之選，望陛下為國家計，早定中宮，以安人心。”

柏凌雲靜坐御案之後，指尖輕輕敲擊著紫檀木桌面，發出沉穩的篤篤聲。他心知肚明，兩位皇叔此番進言，不僅代表了部分宗室和舊有勳貴的觀念，更深層次的是反映了以沈富安為首的新興工商勢力渴望透過聯姻進一步融入權力核心的迫切心態。立沈氏為後，無疑是鞏固眼下統治聯盟、換取他們對新政持續支援的一步重要棋子。且沈氏女本身風評甚佳，確為合適人選。權衡利弊，他心中已有決斷。

略作沉吟，柏凌雲便抬起眼簾，目光掃過兩位叔父，頷首道：“二位叔父為國操勞，用心良苦，朕甚感欣慰。沈卿功勳卓著，於國於家，皆有大功。其女賢德之名，朕亦素有耳聞。立後之事，關乎國體，便依叔父之議，擇吉日冊立沈氏為皇后。”

兩位皇叔聞言，臉上頓露喜色，彷彿完成了一樁重大使命。但他們真正的意圖並未完全達成。柏守業趁熱打鐵，向前微傾身體，試探著將話題引向更敏感的領域：“陛下聖明！此實乃帝國之福！此外……臣等聽聞，林貴妃臨盆在即，宮中御醫皆言胎象穩健，若天佑柏氏，誕下皇子，自是陛下皇長子，可喜可賀。然……國本大事，關乎萬年基業，是否……待皇后正位中宮之後，再觀嫡出之子，從容議定，更為穩妥？”話語委婉，卻清晰表達了希望未來立嫡的傾向。

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