卡隆隊長與其治安官的退卻，並未讓鐵爐堡的暗流平息，反而如同揭開了蒸汽鍋爐的減壓閥，讓積蓄的壓力以更洶湧的方式尋找著出口。林楓與蘇婉晴所在的這間狹小藥劑鋪，不再是漩渦的中心，而是變成了一個象徵，一個引爆長期積怨的導火索。

“鏽蝕病”真相的傳播，以及林楓那立竿見影的緩解手段，像野火般燒遍了整個城市。貧民區，尤其是獸人聚居地，長期被壓抑的憤怒與求生的渴望混合在一起，形成了某種沉默而堅定的力量。工坊裡，流水線的節奏明顯慢了下來；酒館中，討論“汙染”和“權益”的聲音壓過了往常的吹噓與抱怨。一種無形的、躁動的期盼，瀰漫在混合著煤煙與希望的空氣裡。

這種變化，自然無法被鐵爐堡真正的掌權者們忽視。

第四日清晨，一名穿著筆挺雙排扣制服、舉止一絲不苟的年輕書記官，出現在了莉亞的店鋪前。他無視了周圍那些帶著警惕與審視目光的民眾，徑直走向剛剛開啟店門的莉亞，遞上了一封蓋有鐵爐堡市政廳鷹徽火漆的信函。

“致異鄉的醫師，林楓先生，蘇婉晴女士，”書記官的聲音平板無波，如同在宣讀一份例行公文，“鐵爐堡執政官，尊貴的奧古斯特·鐵棘公爵，邀請二位於今日午後，前往鐵王座廳，就近期城內流傳的‘鏽蝕病’相關事宜，進行……陳述與商討。”

信函用語客氣，甚至帶有一絲矜持的尊重，但“邀請”二字背後蘊含的強制意味，以及“鐵王座廳”這個地點所代表的權力核心，都讓莉亞剛剛放鬆沒多久的神經再次緊繃起來。狐尾不安地掃動著，她擔憂地看向閣樓的方向。

林楓和蘇婉晴早已感知到樓下的一切。他們緩步下樓，林楓接過那封措辭嚴謹的信函，目光掃過，臉上看不出什麼情緒。

“告訴公爵閣下，我們會準時赴約。”他平靜地對書記官說道。

書記官微微躬身，一絲不苟地行禮後轉身離去，自始至終，沒有多看周圍那些衣衫襤褸的民眾一眼。

“林先生，蘇小姐，你們不能去！”莉亞急切地低聲道，耳朵因緊張而豎得筆直，“鐵棘公爵……他是帝國在鐵爐堡的最高代表，也是最大的幾家蒸汽工坊的幕後主人之一！他絕對不會允許動搖城市根基的言論擴散！那鐵王座廳……進去容易，出來難啊！”

就連聞訊趕來的格雷厄姆學者和老薩滿，臉上也帶著凝重。

“鐵棘是個純粹的實用主義者和帝國利益的扞衛者，”格雷厄姆學者捻著鬍鬚，眉頭緊鎖，“他召見你們，絕非為了聆聽醫學見解那麼簡單。恐怕……是施壓，甚至是……招安，或者囚禁。”

老薩滿的圖騰杖重重頓地，發出沉悶的聲響：“部落的戰士們不會坐視我們的朋友被帶入那鋼鐵囚籠！如果需要，我們可以……”

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