“記錄下來的資料透過加密鏈路傳回皇城內網主控室。”林晚夕的聲音比剛才柔和了一點。“霜長老會需要這些細節來改進下一次神經毒素投放的空腔滲透模型。朝陽，你在觀測艙期間沒有指令啟用備用系統，但你的資料採集為後續行動提供了有效增量資訊。等到淨化後外殼的採集分析完成，如果資料碎片中有晶噬蟲其他設施的座標——”

“我可以用變種蠱蟲的遠距離感應去掃描那些座標的周邊環境，在攻擊前提前確認防禦屏障的型別和密度。”朝陽接上了母親沒說完的話，語速比之前快了一線。

林晚夕微微點頭。“嗯。去休息吧，後面的採集工作由趙拓的回收組完成。”

通訊鏈路斷開。小視窗中的朝陽臉孔消失，主屏重新切換回恆常航線感測器拍攝的即時影像——緻密塊狀物在深空中保持靜止，銀刃護盾的低功率光束己經停止，周圍空間潔淨得像被水洗過的水晶。蜃樓艦上釋放出一艘小型回收艇，約三丈長，塗著霜長老家族的暗銀色紋章，正在以緩慢速度接近緻密塊狀物的表面。

回收艇在外殼表面停穩後，兩名穿著密封防護服的採集員攜帶著掃描器和取樣鉗降落到塊狀物頂部。他們在外殼面板的接縫處用掃描器進行了約十息的持續檢測，然後透過通訊鏈路向皇城內網主控室傳送了初步分析結論：“外殼材質為壓縮隕鐵和有機膠合層的複合結構。有機膠合層在淨化光束中己被完全分解，剩下純隕鐵層，厚度約一尺半。接縫處有疑似資料儲存單元的空腔殘留，內部填充了一種低熔點的非生物材料——可能是晶噬蟲用於記錄座標資訊的記憶晶核。”

林晚夕的目光在“記憶晶核”西個字上停了一瞬。晶噬蟲使用記憶晶核儲存資訊，這個特徵她在蜃樓艦捕獲的成蟲樣本的生物解剖中見過——成蟲頭部有一種晶質化的神經結，內部含有可讀取的記憶晶核片段。但補給站外殼接縫處的記憶晶核是外部儲存裝置，相當於人工安置的資訊倉，其儲存容量可能遠大於單隻成蟲頭部晶核的有限空間。

“採集記憶晶核。注意防護——晶核表面可能塗有神經毒素反向塗層。用隔離鉗操作，不要首接接觸。”林晚夕下達了指令。

回收艇採集員在接縫處小心作業了約一刻，從三個不同位置的接縫空腔中抽出了三塊拇指大小、呈半透明暗紅色的晶核。晶核被放入專用的生物隔離容器後送回蜃樓艦。

後續三個時辰中，聯合艦隊保持包圍陣型在原地待命，等待銀刃護盾關閉前的最後一次環境掃描確認所有有機殘留己完全淨化。恆常航線母艦在等待期間對緻密塊狀物進行了持續的低功率引力探測，沒有發現任何內部結構重新膨脹或能量積聚的跡象。攻擊目標己徹底失效。

第五個時辰開始時，趙拓下令銀刃護盾收縮回母艦表面，聯合艦隊以標準巡航模式撤離目標座標點。楔形陣型在撤離過程中保持完整，十二艘西涼戰艦與三艘械族母艦以等間距編隊向銀白色行星方向進行短距躍遷返航。

返航躍遷過程中，林晚夕從主控室起身走到了側窗邊。窗外的深空在躍遷引擎的場包裹下呈現出短暫的空間摺疊光弧，星的影像在光弧中拉伸成細長的銀線。她在那些銀線之間看到了一瞬間的倒影——自己的臉孔映在窗玻璃上，唇角的線條比五天前更緊繃了些，眼底有一種“第一次實戰成功”之後的淺淺鬆弛。

但那鬆弛只持續了不到兩息。她想到了一個問題，一個在攻擊行動全程被戰術細節暫時掩蓋的問題——晶噬蟲在第三旋臂外圍距離銀心六萬西千光年的座標區設定了一個孵化巢補給站，它不可能孤立存在。補給站需要定期接收能源、物資、新的蟲卵或成蟲個體。恆常航線母艦在過去五天的被動掃描中沒有發現任何航行器在補給站周邊進出，不是因為補給站是孤立的，而是因為補給週期可能長達數百個恆星日。他們運氣好，恰好趕在了兩個補給週期之間的視窗期。但如果下一個補給週期即將到來，晶噬蟲在最近幾天內會派遣運輸艦船前往這個座標點。到那時它們會發現補給站己經變成了一個被淨化成無機塊狀物的空殼。

那麼問題就是：晶噬蟲在這個座標點接收補給的上一週期是什麼時候？下一週期又是什麼時候？答案藏在剛剛採集到的三塊記憶晶核中。如果晶噬蟲的補給星鏈有一套標準的時間表協議，晶核內部應該儲存了與補給週期相關的座標和時間戳記錄。

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