京師六月的風，裹挾著正陽門內飄出的御道槐香，卻吹不散坊間悄然滋生的流言。茶館酒肆裡，說書先生剛放下醒木，便有茶客壓低聲音竊竊私語：“聽說了嗎？皇后娘娘的淨雪堂，竟用活人練蠱呢！”話音未落，鄰桌穿青布長衫的書生猛地拍案：“休得胡言！前日順天府尹才斬了散播謠言的刁民，你想掉腦袋不成？”

流言雖如蛛網般蔓延，卻未能撼動帝后推行新政的決心。養心殿內，蕭承燁指尖叩著御案上的密報，鎏金燭臺映得他眉眼冷厲。“暗衛何在？”低沉的嗓音落定，兩道黑影如鬼魅般現身，單膝跪地。“凡再敢造謠詆譭皇后與淨雪堂者，不必審訊，直接打入天牢，按謀逆同罪論處！”

雷霆手段之下，不過旬日，京師的流言便如被暴雨沖刷的墨痕，漸漸淡去。崇文門外的早市恢復了往日的喧鬧，賣糖葫蘆的小販吆喝聲清脆，挑著菜擔的農戶與綢緞莊的掌櫃討價還價，市井煙火氣重新籠罩了這座皇城。

可北境“瘟母”的陰影，卻如烏雲般始終懸在蕭承燁心頭。這日早朝剛散，沈昭將軍的密報便由快馬遞至御前。蕭承燁展開密信，瞳孔驟然緊縮——漠北的牲畜異狀雖已控制，可暗衛探查時，竟在邊境密林裡發現了七具蠻族斥戶的屍身。那些屍身的死狀與暴斃的牲畜如出一轍：渾身皮膚潰爛如蜂窩，黑色膿水順著指縫滴落，剖開的臟腑早已消融成糊狀，散發著令人作嘔的腥腐氣。

更令人心驚的是，隨行醫官在屍身的創口深處，用放大鏡竟看到了極微細的灰色絮狀物。那物遇光便隱入血肉，幾乎看不見蹤跡；可一到暗處，便如蛛網般舒展，緩緩蠕動，似有生命一般。

“傳林晚夕即刻入宮。”蕭承燁將密信攥在掌心，指節因用力而泛白。他深知，這絕非普通疫病，若與當年雲氏的蠱毒有關，後果不堪設想。

不多時，林晚夕便身著常服趕來。她接過密信細看，秀眉漸漸擰起：“陛下，這灰色絮狀物，倒與我曾見過的‘腐心瘴’殘留有些相似，卻更詭異。”話音剛落，殿外又傳來內侍的通報：“啟稟陛下，江南巡撫急奏，太湖流域水患頻發，災後汙穢橫流，恐生大疫！”

林晚夕心中一動，抬眸望向蕭承燁：“陛下，江南水患關係千萬民生，臣妾請旨南下。當年在臨川，臣妾曾用蠱醫之術治理過水汙染引發的疫病，此次正好能派上用場，也可防患於未然。”

蕭承燁凝望著她，眼中既有擔憂，亦有信任。江南局勢複雜，豪強盤踞，水患過後民心浮動，他實在不放心她獨自前往。可他也清楚，林晚夕的蠱醫之術，是應對這場潛在疫病的最佳選擇。“江南不比京師，處處是隱患。”他終是鬆了口，“秦風率三百暗衛隨行護駕，再讓太醫署選派幾名得力醫官，與‘蠱醫科’的精英一同前往。”

林晚夕屈膝謝恩，嘴角揚起一抹淡然的笑：“陛下放心，臣妾定不辱使命。”

三日後，皇后的鳳駕從正陽門出京，浩浩蕩蕩向南而行。隨行隊伍中，除了身著黑衣的暗衛與揹著藥箱的蠱醫，還有幾位身著官服的傳統醫官。其中最年輕的那位，名叫陳墨，出身醫學世家，祖父曾是太醫院院判。他自幼研習《黃帝內經》《傷寒雜病論》，對民間流傳的蠱醫之術向來嗤之 以鼻，此次主動請纓南下，便是想親眼看看，所謂的“蠱醫”究竟是故弄玄虛，還是真有實效。

車駕行至太湖流域時，已是七月初。剛下過一場雨，道路泥濘不堪，車軲轆碾過之處，濺起渾濁的泥水。掀開車簾望去，只見水澤茫茫，無邊無際，岸邊的蘆葦長得比人還高，在風中搖曳。去歲水患留下的痕跡仍清晰可見：坍塌的堤岸用沙袋臨時堆砌著，低窪處積著發黑的雨水，水面上漂浮著枯草、破布，甚至還有死鼠的屍體，蚊蠅在上方嗡嗡盤旋，空氣中瀰漫著一股酸腐的氣味。

當地的知府與知縣早已在路邊等候，見鳳駕到來，忙率官員們跪地迎接。他們臉上滿是惶恐，頭埋得極低——皇后親臨治汙防疫，若是出了半分差錯，便是掉腦袋的罪過。

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