通道比從外面看起來更加漫長和複雜。粗大的管道沿著鏽蝕的金屬艙壁蜿蜒，如同巨獸的血管，其中一些包裹著厚厚的隔熱層，另一些則直接裸露著，表面溫熱，散發著機油和金屬加熱後的混合氣味。線纜像藤蔓般從天花板垂落，或是在腳邊（假設有明確的“地面”概念）盤繞，有些線纜的絕緣皮已經破損，閃爍著危險的電火花。

空氣中瀰漫著一種恆定的、低沉的嗡鳴，源自腳下和四周的金屬壁板，彷彿整艘巨大的結構物都在輕微震動。這聲音無處不在，成了這片空間的背景音，給人一種異樣的壓迫感，彷彿他們正行走在一個活著的、金屬巨獸的體內。

引領他們的那個拼湊機器人——何婉卿在心裡暫時稱它為“拾荒者”——移動得不算快，但極其穩定。它的履帶和反關節足適應著通道內偶爾出現的障礙和不平，機械臂穩穩地託著昏迷的馬克，光學感測器不時掃視前方和兩側，似乎在規避某些看不見的危險或者監控路徑。

何婉卿艱難地跟在後面。失重感在進入這個有重力的環境後消失了，取而代之的是身體真實的沉重和傷處的劇痛。每邁出一步，小腿的傷口都像被撕裂一次，左肩更是動彈不得，只能無力地垂著。低溫依舊侵蝕著她，宇航服內的溫度調節系統似乎完全失效了，只有從那些發熱管道輻射出的微弱熱量，帶來一絲絲可憐的暖意。

她觀察著周圍，試圖找出關於此地歸屬的線索。但除了極致的破敗和一種混亂的、近乎本能的“功能性”拼湊痕跡外，她看不到任何標識、文字或符號。這裡的一切都像是從無數殘骸中拆解下來，然後以“能用就行”的原則強行組裝在一起的。這種風格，與她所知的任何人類殖民地、公司或軍事力量都截然不同。倒更像是……宇宙邊緣的流浪者，或者被主流社會拋棄的遺民的手筆。

他們是誰？目的是什麼？救了他們，是出於善意，還是另有所圖？比如，把他們也當成可用的“零件”？

想到這裡，何婉卿不寒而慄。

通道開始向下傾斜，嗡鳴聲變得更加清晰。他們轉過一個彎，前方出現了一片相對開闊的區域。這裡像是一個樞紐，幾條通道在此交匯，中央是一個巨大的、向下凹陷的維修井，深不見底，只有紅色的警示燈在井口周圍緩慢旋轉。井口邊緣架設著幾臺龐大的、油汙斑斑的機械臂，處於休眠狀態。

“拾荒者”沒有停留，沿著維修井邊緣的一條狹窄走道繼續前行。走道下方就是深淵，只有簡單的欄杆，何婉卿小心翼翼地靠著內側行走，心跳加速。

就在這時，一陣尖銳的、像是金屬刮擦又夾雜著電流雜音的“語言”從前方另一個通道口傳來。何婉卿猛地抬頭，看到另一個造型更加怪異、如同用廢棄炮塔和推土鏟拼成的機械體，正擋在路中央。它的感測器發出不友好的紅光，對準了“拾荒者”和她，一條帶著鑽頭的前肢威脅性地揮動著。

它在警告？還是在詢問？

“拾荒者”停了下來，它託著馬克的機械臂沒有動，但那條主機械臂抬了起來，前端的工具快速切換了幾下，最後定格在一個發出特定頻率閃爍訊號燈上。同時，它軀幹側面一個不起眼的揚聲器裡，也發出了一連串短促、高低的嗶噗聲。

這顯然是一種交流。兩個機械體在用它們的方式溝通。

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