寒風如刀，卷著塞外特有的粗糲沙塵，狠狠刮過懷清檯高聳的簷角。銅鐸在風中發出沉悶而悠長的嗚咽，像地底亡魂不甘的低訴。巴清裹緊玄色貂裘，卻擋不住那股從脊骨縫裡滲出的寒意。她立在露臺邊緣，目光越過巴郡層疊的蒼翠山巒，投向北方那片鉛灰色的天際線。那是長城的方向。

侍女青鳶端著熱騰騰的薑湯碎步上前，聲音帶著憂懼：“夫人，北面來的風越發刺骨了，您當心身子。”她瞥見巴清案頭堆積如山的賬冊與帛書卷軸，又補充道，“蒙恬將軍遣來的那位軍需官，已在前廳候了快一個時辰了。”

巴清接過陶碗，滾燙的觸感從指尖傳來，卻暖不了心。她啜飲一口，辛辣的暖流勉強壓下翻騰的不安。“讓他進來。”聲音不高，卻帶著不容置疑的沉靜。

來人是個中年軍吏，皮甲沾滿泥塵，臉上溝壑縱橫，寫滿風霜與疲憊，腰間象徵軍需官的銅牌磨損得厲害。他行過禮，聲音嘶啞：“巴夫人，蒙恬將軍遣卑職星夜疾馳而來，十萬火急！”他從貼身皮囊裡珍重地取出一小袋東西，雙手呈上。

巴清接過。粗麻布袋，入手卻是沉甸甸的異樣。解開束口繩，一股刺鼻到令人作嘔的腥臭混雜著硫磺味猛地竄出。袋中並非預想中的粟米，而是一種暗紅近黑的粗糙顆粒，其間夾雜大量黃褐色的砂石土塊，在幽暗的燭火下泛著不祥的微光。

“劣質丹砂？”巴清瞳孔驟然收縮，指尖捻起一小撮，觸感冰冷溼黏，與自家礦場精煉、色澤鮮亮如硃砂的丹砂判若雲泥。

“正是！”軍吏語氣激憤，眼中佈滿血絲，“將軍下令犒軍，撥付的應是上好粟米。可運抵邊關的糧車，十袋竟有三袋被暗中調換成了這等不堪入目的東西！將軍震怒，已命人將負責此次押運的監軍及幾個倉吏下獄，只等徹查源頭，便要軍法從事！”

丹砂，價比黃金，更是提煉水銀的命脈，關聯著驪山皇陵那浩大的水銀江河工程。此刻，這價比黃金之物，竟以劣質、摻假、甚至是沾染了不祥邪氣（她嗅到那腥臭中一絲極淡的血腥與腐氣）的面目，塞進了戍邊將士賴以活命的糧袋中！

寒意瞬間化作一道冰冷的毒蛇，纏繞上巴清的心頭，直抵四肢百骸。

【1烽火連朔漠，疑雲鎖丹砂】

巴清的手指幾乎要將那袋劣質丹砂捏碎，指節因用力而泛白。刺鼻的腥臭縈繞鼻端，混雜著長城風雪帶來的肅殺氣息，在她腦中攪動起一片翻騰的陰雲。丹砂摻假，偷換軍糧，這已非尋常貪瀆。這是動搖國本，是欲斷大秦北疆之脊樑！何人如此喪心病狂？是覬覦她丹砂生意的豪強？還是朝堂之上，那始終如毒蛇般蟄伏，伺機欲動的相國李斯？

“即刻備車。”她的聲音冷得像塞外的玄冰，斬釘截鐵，“去長城。”

青鳶驚得幾乎跳起：“夫人！塞北苦寒，胡騎兇悍，況且此事牽連甚廣，恐有兇險……”

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