京師

崇禎九年十二月初一（1636年12月27日）

時間已近戌時，偌大的北京城已經陷入一片沉寂。因為東虜七月入境，兵鋒連克昌平、良鄉、順義，兵鋒直指京城。京師一月數警。如今東虜雖已退去，但是由此產生的流民卻還有許多滯留城內，城內治安不靖，官府嚴行禁夜，城裡城外的夜市和冶遊之地，如今也是靜悄悄的，只能隱約聽到遠處傳來打更的梆子聲。城裡城外一片黑暗，顯得特別的陰森淒涼。

雖然已經入了臘月，但是城內完全沒有過年的歡騰和喜慶，世道艱難，百姓們困於生計

秦樓楚館和大戶人家，照常有著宴飲歌舞。卻都是掩著門庭，掛著帳幔，高燒的絳燭和澳洲油燈的光一點也不透出去。歌姬樂工的曲子都是低低的，裊繞在主人和客人的耳畔。連他們都很少大聲的說話，只是悄聲的相談。

這幾年戰事不利，國勢日衰。皇上的脾氣也是一日壞過一日。原本被排斥的太監和廠衛們幾年前又漸漸重新抖起了威風。雖說換了一批人，行事卻還是舊時熟悉的味道。官員和有錢人的尋歡作樂也變得隱晦了許多，免得被人有意傳到皇帝面前，擾了他的心境，引來雷霆之怒。

皇城大門掛著的燈籠燭光在風中搖擺著，映照著已經坑窪不平的石板路和站班的大漢將軍的鎧甲，微微的泛著光。對這裡的主人來說，崇禎九年是一個不算太糟也不算多好的年份。當然，對皇帝來說，壞訊息已經是常態，只要沒有更壞的訊息就算是上上大吉了。

比之去年，正月裡十三家流寇攻破鳳陽，一把火燒了大明的祖陵；二月髡賊突襲廣東，廣州肇慶先後失陷，繼而丟失兩廣……崇禎九年的局面還不算太糟。最好的訊息是一度有燎原之勢的流寇在盧象升、洪承疇等人指揮的官兵鎮壓之下，已不復從前的勢頭，特別是今年七月，“巨渠”高迎祥被俘，遞解京師後處死。這對已是焦頭爛額的朝廷來說不啻於一支強心劑。

然而放眼整個局面，大明的形勢並未好轉，高迎祥的被俘，只是流寇中最強的一支遭到重大挫折。就全域性來說，流寇的活動依舊十分頻繁。李自成等部活躍於陝西、寧夏，甘肅；張獻忠、革左五營、羅汝才、劉國能、李萬慶等部馳騁於河南、湖廣、安徽的廣大地區。至於小規模的“流寇”“土寇”“山寇”“海寇”，旋起旋撲，猶如星星之火，四處蔓延。朝廷顧此失彼，應接不暇，處處陷於被動狀態。

山海關外的東虜於當年稱帝，自稱滿洲，正式與大明分庭抗禮。如果說這不過是虛名，那麼七月阿濟格率領的八旗軍入關劫掠，卻再一次在滿目瘡痍的北方大地上狠狠地插了一刀。

幸而去年攻陷兩廣的，震動朝野的髡賊已經止步不前。整個崇禎九年裡都沒有什麼大動靜，似乎他們已經滿足了盤踞兩省的現狀。

不論髡賊的意圖是什麼，只要不生事端，對年輕的皇帝來說，便已是好訊息了。

如今已是臘月，雖是急景凋年，宮廷中照例也是要有一份排場。宮眷內臣們收拾起葫蘆景補子及蟒衣，預備著新年服用；小太監和宮女們打掃殿室，工匠們修繕房屋器具，過年時大門所用的桃符板、將軍炭、門神；室內懸掛的福神、鬼判、鍾馗等畫。床上懸的金銀八寶、西番經輪，黃錢編的龍；簷楹插芝麻秸，院中焚的柏枝……一應物件都源源不斷的經由二十四衙門備辦送入宮中。平日裡冷冷清清，死氣沉沉的殿宇，此刻也多少有了些活氣。

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