陳洪義愈發摸不透眼前人的來路：這條掛著“錦衣衛佛山百戶所”燈籠的官船上，林百戶對他畢恭畢敬；船艙陳設雖極簡樸，但是看得出處處都有匠心的佈置，頂棚的大玻璃天窗亦非一般人用得起；還有他剛才上船的時候看到前甲板上堆著的食盒……他不由得又加了幾分小心。

“你不必緊張。”索普見對方一臉誠惶誠恐，屁股也只敢坐半邊椅子，不由微微一笑，“我聽林老爺說，你是這西江上的船戶。”

“是，是，小的世代都是江上搖櫓行船的船戶，十四歲便上船了。”

索普注視著他：“不知陳大掌櫃貴庚？”

“虛長馬齒五十有六了。”陳洪義搖頭笑道，“老了，不中用了，天候一變便渾身疼！”

“我看陳掌櫃的身子倒還結實，只是頭髮都白了。這生意大約很是費心。”

“是，是，吃這碗水上的飯的確不容易。”陳洪義慨嘆道，這句話頓時勾起了他的心思，“總算承蒙諸位老爺照應，才能太太平平的吃到今日！”他見對方言語從容，自有一股雍容灑脫的氣質來，原本緊張的心情鬆弛下不少。

索普接著問起了西江上的航運，陳洪義想這也不是什麼軍國機密，既然這位貴人想聽，說就是了。便將從三水出發到南寧的水路概況大約說了些。

“若說行船之便利，莫過於西江。”陳洪義撫著膝蓋，“江闊水深。梧州以下，到夏天漲水的時候水深都有五六十尺深。能走上千石的大船。有的地方，象三榕峽和羚羊峽，簡直就是深不見底。幾百尺的繩子放下去都不觸底……”

“枯水的時候呢？”索普追問道。

“那也有三四十尺深。只是梧州碼頭的水深會落到只有十尺。”陳洪義說，“從梧州往下游一百里不到的地方，有一淺灘。名叫新灘，枯水的時候水深不過四五尺。大船便不能過了。所以西江的水雖深。走大船卻不便利。船戶多喜用小船――除非是大旱之年，不然從梧州便可全年行船到廣州府各地。省卻了許多裝卸駁載的手腳。”

“雖說小船便利，可是你們船戶運貨，有時候也只到梧州而已，為什麼不用大船呢？”

陳洪義笑道：“老爺您是富貴人家出身，不知道水上人家的苦處。此地到梧州雖可以用大船，卻是逆水行舟：東下的船艇還可順路直放，西上的船隻就要靠撐蒿抬櫓、架槳揚帆了。大船笨重不便。又不是天天都能候到風信，全靠船工搖櫓――這也罷了，到得峽谷淺灘，還得登岸拉縴。就說這一進肇慶府地界便有羚羊峽和三榕峽，都是山高坡陡，緊迫江岸。兩岸陡坡險峻，船伕們還得登山背纖。峽谷裡水流湍急，水卷漩渦，一個失足掉下去就丟了性命――每年不知要死多少人……”

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