鄭芝龍的發跡和繼承顏思齊的遺產有很大的關係。而臺灣的勢力也是顏思齊留下的遺產之一。

顏思齊是當時縱橫中日海域的大海主，從事著貿易和海上掠奪。當時其手下有十個主要首領，包括楊天生、張弘、林福、林翼、李俊臣、陳衷紀和鄭芝龍等人。

顏思齊和當時很多著名的海主一樣，都以日本作為自己的主要根據地。隨著幕府的威權不斷加重。首領顏思齊未雨綢繆，考慮要在日本以外建立自己的根據地。

在中國沿海的島嶼建立根據地，可選的地方很多，但是明王朝的餘威猶存，軍事力量也沒有衰落到後來那樣不堪一擊的地步，閩浙沿海等地的島嶼無法染指――雙嶼就是前車之鑑。即使是澎湖。荷蘭人幾次築壘，幾次都被明軍驅逐，所以他們只能選擇海外的孤島――“化外之地”臺灣就這樣進入了他們的視線。

1624年顏思齊率領部下和移民前往北港，在當地建立營寨，從大陸招納漳泉移民在此拓荒墾殖。第二年九月，顏思齊在諸羅山行獵時候據說因為感冒死在當地。

顏思齊的突然死去，頗有疑點，但是不管怎麼樣，年僅二十一歲的鄭芝龍繼承了顏思齊的首領位置，得到了顏思齊的大部分遺產。

鄭芝龍繼承顏思齊的首領地位後，沒有在臺灣的拓展墾殖上下很大的力氣。荷蘭人在臺灣勢力擴充套件很快，加上西班牙人也來插了一腳：1626年西班牙人在基隆附近築了聖?薩爾瓦多城。這兩年後，西班牙又在現在的淡水築了聖?多明哥城。鄭芝龍當時正處於和各大海上勢力不斷交戰，爭奪海上霸權的時候，不願意多蹚渾水，一度決定放棄在臺灣的移民據點，撤回福建。後來他還是放棄了這一念頭，改為繼續經營臺灣，1628年閩南遭到大旱，饑民甚眾。鄭芝龍在熊文燦支援下，招納漳、泉等地災民數萬人，“人給銀三兩，三人給牛一頭”，用海船運到北港墾荒定居。大大擴充套件了在臺灣的福建移民的數量和勢力，

不過，至始至終，鄭芝龍始終沒有派遣武裝力量到臺灣去，也沒有明確的宣示對臺灣的所有權。他只是支援在臺福建移民中的首領，透過他們來遙控當地的移民村落――不過這些年來他也並沒有多幹涉當地的事務。荷蘭人向中國人收取人頭稅，他也未作出干涉。

通過當地的墾殖主，鄭芝龍繼續控制著北港――大陸移民最早的登陸開發地區。在荷蘭人統治區域內的郭懷一幾乎每個月都會寫信給他，報告當地情況。郭懷一作為當地的華人領袖，荷蘭人在當地的許多行政事務必須依賴於他，因而荷蘭人在當地的一舉一動，貿易狀況，鄭芝龍幾乎瞭如指掌。

荷蘭人暗中勾結劉香，給予支援的情報他早就有所掌握，但是現在，他還下不了和荷蘭人翻臉的決心。

荷蘭人是首鼠兩端，對劉香同樣是三心二意的，絕不會真得出力――他們的唯一目標就是左右逢源，保持海面上的制衡。如果立刻翻臉，只會逼迫荷蘭人公開站到自己的對立面去。

他鄭芝龍雖然並不畏懼荷蘭人的實力――幾年前他就教訓過荷蘭人――但畢竟也不是以戰爭為樂的人：他首先是個商人。如果荷蘭人真得站到了他的對立面，竭力在船、炮上支援劉香，會給他帶來很大的麻煩。

郭懷一的書信上提到的卻不是荷蘭人的事情：他的報告是關於澳洲人的。

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