澄邁縣內的糧食，原來還有幾萬斤的庫存，如今官兵已將縣庫內的糧食封存準備作為軍用，又命大戶“獻糧”。宋宗會是本縣首富，當然是大大的肥羊，不僅被迫獻了一百石糧食，還“樂捐”白銀五百兩，讓他叫苦不迭。客兵入境往往紀律很壞，儘管有將帥彈壓著，城內還是不時發生勒索商鋪大戶，甚至有殺傷搶劫的事情發生。要不是趙汝義和幕僚們都住他家，他這澄邁首戶也早成了副爺們的一塊肥肉了。

“石山的髡賊孤懸敵後，等糧盡了自然就退兵。糧道一通還愁什麼軍食!你們休要庸人自擾！”呂易忠吃了半塊點心，“你是本縣團勇的副團總，只要好好出力，論功行賞必有保舉。”他說著抖了下袖子，把上面的糕點屑抖落下去。何如賓到現在是連打幾個敗仗，呂易忠卻依然泰然處之，他覺得這不過是暫時的挫折，無非因為一開始過於輕敵造成的，每次會議呂易忠的論點都是簡單的“相持”――打消耗戰。以廣東全省之力來打一個臨高，就算是拖也把臨高的髡賊拖死了。

“是，是。”宋宗會依然愁眉苦臉，他身上揹著個“首富”的名義，各種破財的差事總是會落到他頭上，要不是前些年搞了個“監生”的功名，恐怕自己這點家業早就給官府折騰完了。

苟承絢坐在錢太沖的桌子上一言不發。他身份低微又沒有無正式的幕僚身份，很少人理會他。他心機很深，知道這夥人對自己不甚看重，又是從髡賊那裡逃過來得，戰事順利還好說，若是戰事不順，說不定就會被當成“jiān細”砍頭。所以一路上秉承著儘量少開口的宗旨。幕僚們中間除了錢太沖抱著個要給臨高“善後”的念頭而時常和他談論臨高的地理民情之外，平ri竟象沒有這人存在一般。

他的情緒是非常低落的，苟承絢原本對官軍的征伐還抱著希望：認為髡賊兵少，而且臨高的百姓聽到官軍到來也不敢再為他們賣命，勢單力薄的髡賊很可能會被迫退走。他還很有番想法：只等官軍到了臨高之後他就要出面發動士紳，組成團勇幫助官軍作戰。包括他準備卑詞懇請黃守統出來當團總，請劉大霖出來當“善後局”總辦。苟承絢覺得這樣一來，自己以“幫辦”的名義出面，不僅可以實際掌握一部分權力，還能使自己將來在臨高重新建立起權力來打好基礎。

但是官軍在澄邁硬碰硬的和髡賊打了幾仗之後，苟承絢知道這仗最多能打成不敗不勝的平局，要攻到臨高去迫使髡賊退走恐怕是辦不到了。他非常愁悶，又擔心賴大――他深怕賴大回到臨高去倒是找到了父親和胡伯父，拉起旗幟來接應官軍，結果官軍不至，反而惹來殺身之禍。

此時他一個人悶聲不語的喝茶，想著這次伐髡失敗之後自己又該如何是好。何總兵是靠不住了，原先就沒拿自己當回事，兵敗之後朝廷一追究他就完了，自己想指望何總兵報仇雪恨重振家業是不可能的了……忽然，外面傳來了“轟”的一響，聲音十分清晰。炮聲沉悶，不是髡賊的大炮聲響，是官軍的紅夷大炮的聲音。

隨後，又接連響了兩聲，大家聽清楚了，炮聲似乎就是在南城那邊。在座的幕僚們不由得一怔，都專注地側起了耳朵。

“什麼事？”大家覺得很是詫異，這幾天髡賊和官軍都沒有出動打仗，炮也沒響過。現在已將近亥末，正是夜深人靜之時，月sè又朦朧――難道是髡賊前來劫寨？眾人一下緊張起來。

“轟！轟轟！”又是幾聲悶響傳來。這一回可以聽得很清楚，除了城門上在開炮之外，城外各寨也在開炮。

“是炮聲，開炮了！”錢太沖首先站起來，揮舞著胳膊喊道。

其他人卻依然坐著沒動：“是炮聲？”“沒錯吧？”“莫非、莫非是髡賊劫寨？！”終於，大家再也不保持矜持的態度，“哄”的一聲，紛紛站了起來。

“不錯，是打炮！”

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