汽船的蒸汽機發出沉重的轟鳴，打破了加勒比海午後的寧靜。

站在船頭的駕駛艙，身著官服的陳蘭彬，字荔秋。

他出身翰林，是典型的清朝傳統文官，憑藉進士身份進入翰林院，後歷任刑部主事、員外郎，最終成為留美幼童的正監督 。

然而，他此行並非為了禮儀往來或文化交流，而是肩負了一項前所未有的新政使命：調查在古巴飽受虐待的華工境況 。

他身後的兩位，一位是來自英國的江漢關稅務司馬福臣，另一位是來自法國的天津關稅務司吳秉文。

這兩位由總理衙門總稅務司赫德遴選的外籍僱員，是此次調查團的重要組成部分。

陳蘭彬其實內心也很清楚，這些外籍僱員的存在，本身就象徵著本國外交的蹣跚步履。

傳統朝貢體系已然崩潰，而現代主權國家間的條約體系與國際法，政府尚在艱難摸索之中 。

正是這種矛盾，使得政府不得不借助外籍官員的身份，以期在國際舞臺上為自己贏得一絲公信力 。

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馬福臣有些感慨。他摘下頭頂的軟帽，任窗戶進來的海風吹亂他金色的頭髮。

“陳大人，從海關的記錄來看，這是一場徹頭徹尾的悲劇。”

馬福臣的中文很是生硬，但語意清晰，“我們常說契約華工，但在華南沿海，這根本就是一種名副其實的奴隸貿易。那些外國船主和商人為了攫取鉅額利潤，不惜採用綁架、誘騙等手段，將大批百姓送上遠洋的船隻。這些被掠賣的華工，許多人甚至活不到抵達古巴的那一天，航行期間的死亡率就超過了百分之十 。”

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