深冬的宮苑，寒風捲著細雪，拍打著雕花窗欞。

早在襲人和碧痕去錦衣衛送衣當日黃昏，賈元春端坐於鳳藻宮內殿，指尖無意識地描摹著青玉茶盞上冰涼的紋路。窗外枯枝嶙峋，在凜冽的風中瑟縮，更添幾分蕭索。直到心腹宮女，引著裹挾一身寒氣的錦衣衛宮中值守女千戶柳綰綰入內，帶來靖安侯李珩的口信，她才從那份沉甸甸的憂慮裡，稍稍掙脫出來。

柳綰綰垂首斂目，肩頭還沾著未散的冬寒，聲音壓得極低，卻字字清晰地複述著李珩的囑託。他念著娘娘的情分，已求了刑部，將寶玉發落在錦衣衛衙門裡服勞役，雖同屬勞營分撥，卻又避開了兇險，且有賈環每日都可見面，能就近照拂，比去修造上林苑和皇陵的工地安穩得多。

末了，柳綰綰又輕聲道：“侯爺還特意囑咐，讓娘娘千萬保重鳳體，莫要過於傷神。無論賈家如何，也不會淡了他對娘娘的情分，侯爺與娘娘的姐弟情分，不該比以往淡了分毫。只是……近來侯爺煩心事纏身，實在不便入宮請安，待過些時日，定當專程來拜問娘娘安好。”

元春靜靜聽著，玉指卻悄然攥緊了膝上厚實的錦緞。李珩……這個她心頭縈繞不去的名字，這個在賈家傾覆之際依舊念著她的冤家。他竟如此周詳，將寶玉置於相對安全的境地，還特意來寬她的心。那句“無論賈家如何，也不會淡了他對娘娘的情分”，像一簇微弱的炭火，猝不及防地靠近她早已冰寒的心湖，融化那厚重的冰層，漾開細微卻清晰的暖流。

一股混雜著酸楚與感激的熱意湧上喉間，讓她鼻尖微微發澀。他待她的這份心，竟比她想象的還要深重。這深重，反而更襯得她此刻的處境，她身後那個家族的所作所為，是何等的不堪，又傷他何其之深。一股濃烈的愧疚，沉沉地壓在心口，幾乎讓她透不過氣。

聽完柳綰綰的傳話，元春靜坐片刻，才啞著嗓子道：“替本宮帶句話給他……就說，賈家虧欠他良多，本宮……羞愧不已，讓他不必掛念，本宮……本宮一切安好！”那句求情的話，明明就在喉間打轉兒，她卻實在說不出口。

這片刻的暖意，瞬間又被不久前母親王夫人那番錐心刺骨的言語所覆蓋。王夫人那張在殿內暖爐烘烤下依舊顯得刻薄的臉，清晰地浮現在眼前。

“娘娘啊！”王夫人當時跪在冰冷的地磚上，殿內雖有地龍，那寒意卻彷彿能穿透骨髓。她聲淚俱下，卻又字字透著精明的盤算，“老太太和老爺的意思，是求娘娘從中說合，把探春許給靖安侯！咱們兩府若能結下這門姻親，便是向靖安侯表明了賠罪修好的心跡！可……”她話鋒一轉，眼中閃爍著不確定的惶恐，“可即便咱們把探丫頭送過府去，只怕……只怕那靖安侯也未必肯就此罷手啊！他當日可是在眾目睽睽之下發過狠話的，非要把珍哥兒媳婦和鳳丫頭改嫁了他，做妾！以此羞辱賈家，來出他兩次受辱的惡氣！娘娘您想想，珍哥兒屍骨未寒，哪有就逼著改嫁去做妾的道理？這傳出去，賈家上下還有何面目苟活於世？鳳丫頭雖善妒不賢，老爺也未曾就肯讓璉兒休了她，若是如他所言那般休棄再納，這……這跟扒了祖墳有何區別？”

王夫人抬起淚眼，小心翼翼地覷著元春的臉色，聲音壓得更低，帶著一種令人齒冷的“決斷”：“倘若他靖安侯果真咬死了非如此不可……少不得，少不得咱們說服老太太和老爺，把珠兒家的捨出去！珠兒家的沒個子嗣傍身，年紀輕輕就守了寡，這大冷的天，連炭火都短了她的，咱們賈家這些年，著實是虧待了她！若真讓她跟了靖安侯去，一則可消了侯爺心頭那股子憤恨，二則……也能保全咱們賈家最後一點體面。有了這層牽連在裡頭，日後兩家重修舊好，也還有個轉圜的餘地不是？只是……只是老爺是個最重禮法規矩的脾氣，這話，臣婦是萬萬不敢在他面前提半個字的……” 王夫人說到最後，帕子緊緊按著發紅的眼角，彷彿承受著巨大的委屈與無奈。

元春當時聽著，只覺得一股比窗外寒風更刺骨的冷意瞬間凍結了四肢百骸。她看著母親那張熟悉又陌生的面孔，看著她嘴唇開合間吐出的一個個冰冷算計的字眼，彷彿在看一個披著人皮的陌生怪物。庶妹探春，寡嫂李紈……在母親、在賈家那些“當家人”眼中，竟都成了可以隨時稱斤論兩、待價而沽、用以換取家族在寒冬裡苟延殘喘的柴薪！就如同當年，狠心將她這個嫡長女送入這深不見底、四季如冰的宮牆之內，換取賈府一時的榮光，一般無二！

何等冷酷！何等無情！這深宅大院裡浸淫到骨髓裡的涼薄，讓元春回想起來，都覺得比這數九寒天的三尺冰凍，還要令人窒息絕望。一股難以言喻的心寒，瞬間凍結了方才因李珩口信而生出的那點微末暖意。

“母親！”元春當時再也按捺不住，聲音陡然拔高，帶著久居上位者的威儀和深入骨髓的疲憊與厭惡，冷冷地打斷了王夫人滔滔不絕的“良策”。

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