一位頭髮花白、偏向二皇子的老翰林憂心忡忡：“陛下此時突然召蕭戰回京，是何深意？西疆初定，百廢待興，諸部歸心未穩，正是需要他這等強力人物坐鎮之時啊！此時召回，萬一西戎、估墨那些宵小趁機作亂，如之奈何？”

旁邊一位與寧王走得近、掌管部分糧餉的郎中冷哼一聲，不以為然：“離不開？我看是陛下終於意識到此子權勢過重，已呈尾大不掉之勢！西域賦稅，他截留多少？西域兵馬，他掌控幾何？這分明是要明升暗降，收回權柄，好好敲打敲打他！讓他明白，這大夏朝，誰才是真正的主子！”他說得唾沫橫飛。

另一位老成持重的官員捻著鬍鬚，眉頭緊鎖，壓低了聲音：“只怕敲打不成，反生變故啊！蕭戰此人，桀驁不馴，乃是出了名的滾刀肉。他若是心存怨望，或是乾脆…找個藉口，拒不奉詔…”

那郎中眼睛一瞪，殺氣騰騰地一拍桌子：“他敢？那就是抗旨不遵，形同謀逆！正好給了朝廷出兵剿滅的理由！到時候，他那點家底，還不夠塞牙縫的！”

一道用明黃綬錦書寫、加蓋了傳國玉璽和兵部緊急關防大印的加急聖旨，被鄭重地交到一隊精心挑選、絕對忠誠可靠的精銳騎兵手中。為首的欽差是一位面容冷峻、眼神銳利的御前侍衛統領，他深知肩上重任。隊伍在以最高規格清理出的官道上，以八百里加急的速度，如同一股鋼鐵洪流，衝出京城巍峨的城門，向著西北方向疾馳而去。急促如戰鼓、連綿不絕的馬蹄聲敲碎了清晨的寧靜，捲起漫天煙塵，帶著帝國至高無上的意志和無數人或明或暗的算計，如同一支淬毒的利箭，直奔數千裡外的沙棘堡。沿途州縣早已接到快馬通傳，地方官屁滾尿流地安排淨街灑掃，準備最好的驛馬和補給，確保聖旨能以極限速度送達，不敢有絲毫延誤。

西域都護府，核心軍工坊區內，熱浪逼人，叮噹作響。蕭戰正擼著袖子，和龍淵閣派駐過來的首席大匠師張胖子，以及光著膀子、渾身汗津津的劉鐵錘一起，圍著幾個剛剛完成初步加工、閃著幽冷金屬光澤的炮管膛線樣品。

“嘖嘖，老張，可以啊！你們龍淵閣這手藝真是絕了！”蕭戰用手指小心翼翼地摸了摸那光滑均勻、螺旋延伸的陰線，觸手冰涼而堅實，他滿意地點點頭，“這線條，這深度，這流暢度，跟大姑娘最順滑的那綹頭髮絲似的！下次實彈打靶，老子看誰還敢說咱們的炮是‘信仰射擊’，全特麼靠緣分！準頭少說能再提三成！給力！必須給力！”

趙疤臉如同幽靈般悄無聲息地出現在他身後，低聲道：“國公爺，京城近來訊息雜亂，寧王上躥下跳，動作頻繁，安王也似有異動。陛下病體未見好轉，反而…更重了。山雨欲來風滿樓，我們是否要早做打算？”

蕭戰放下炮管樣品，伸了個大大的懶腰，渾不在意地擺擺手，臉上依舊是他那標誌性的、有點欠揍的輕鬆表情：“打算？打算啥？該吃吃該喝喝，該練兵練兵，該挖礦挖礦，該造炮造炮！老子行得正坐得直，給朝廷守著西大門，開發著大西北，一不偷二不搶，三沒想著造反，怕他個鳥？除非…”

他話音未落，一名親兵氣喘吁吁、滿臉緊張地飛奔而來，連頭盔都跑歪了，聲音都變了調：“報——！國公爺！京城方向，八百里加急信使，打著欽差儀仗，直奔沙棘堡而來！預計一個時辰內抵達城下！”

蕭戰和趙疤臉迅速對視一眼，都從對方眼中看到了同一個念頭：該來的，終究還是來了。而且，來者不善，善者不來。

蕭戰臉上的嬉笑稍稍收斂，但眼神依舊清亮，他拍了拍手上的灰，嘀咕道：“嘖，說來就來，連口熱乎飯都不讓老子吃完？老趙，走，去會會這京城來的‘天使’，看看他們給咱們帶了什麼‘好訊息’。”

帶著老皇帝複雜難明的意志、寧王毫不掩飾的惡意、安王深藏算計以及朝堂無數窺探目光的聖旨，如同一條被賦予了生命的毒龍，穿越千山萬水，其目標精準地鎖定了西域的權力核心——沙棘堡。而此刻的沙棘堡，依舊在它慣常的、充滿活力的忙碌與喧囂中運轉著，鋼鐵的轟鳴與訓練的號子交織在一起，對即將叩響城門的命運，既有所預感，又帶著幾分“是福不是禍，是禍躲不過”的彪悍氣勢，等待著最終的攤牌。沙棘堡的天空，依舊湛藍，但空氣中，已經瀰漫起一絲不同尋常的緊張氣息。