“殺！殺！殺！！！”三千人發出的怒吼匯聚成一股恐怖的聲浪，如同實質的衝擊波，直衝雲霄，連天上的星辰彷彿都被震得黯淡無光！濃烈得幾乎令人窒息的殺氣瀰漫開來，讓校場周圍的火把都為之瘋狂搖曳。

如同半截黑鐵塔般的李鐵頭，牽著他那匹同樣焦躁不安、不停用碗口大的蹄子刨著地面、噴著粗氣的黑色戰馬，如同一頭髮了情的犀牛，硬生生從密集的人群中擠到點將臺最前面。他眼睛紅得像是要滴出血來，脖子上青筋暴起如虯龍，揮舞著砂鍋大的拳頭，聲若洪鐘地吼道：“國公爺！讓我當先鋒！老子要第一個衝過去！把趙疤臉那獨眼龍從死人堆裡撈出來！順便把呼延厲那畜生的腦袋擰下來，給您當夜壺！保證比他哥那個原裝的還大還趁手！”

蕭戰沒好氣地瞪了他一眼，笑罵道：“滾你孃的蛋！給老子滾回你的位置整隊去！先鋒？輪得到你這莽夫？這次老子親自帶隊衝鋒！你，李鐵頭，給老子護住中軍，看好咱們這些要命的‘大炮仗’！要是路上顛壞了一個，或者被哪個戎狗崽子射出的流矢點了，老子就把你塞進‘鐵憨憨’的炮管裡，當實心彈給打到呼延厲的王帳裡去！讓他也嚐嚐‘人彈’的滋味！聽見沒有？！”

李鐵頭雖然滿腔戰鬥熱情被潑了盆冰水，極度不情願，嘴巴撅得能掛住三個油瓶，但軍令如山，他只能梗著粗壯得如同老樹根的脖子，如同受了天大委屈的大狗熊，甕聲甕氣、不情不願地應道：“是！國公爺！保證……保證看好咱們的炮仗！”（心裡瘋狂嘀咕：等到了地頭，打起來，刀劍無眼的，老子再看情況往前衝！這破後勤官，誰愛當誰當去！）

守備府門口，蘇婉清抱著剛剛被吵醒、小臉還帶著淚痕、癟著嘴要哭的兒子蕭定邦，在一群丫鬟嬤嬤的簇擁下，為大軍送行。她強忍著在眼眶裡打轉的淚水，將一個親手繡制、針腳細密、裡面裝著高僧開光過（她自己偷偷去的）平安符的紅色錦囊，輕輕塞到蕭戰那覆蓋著冰冷手甲的大手裡，聲音帶著不易察覺的顫抖和哽咽：“夫君……刀劍無眼，一切……務必小心。定邦和我……會日夜祈禱，等你……平安回來。”

蕭戰接過那還帶著妻子體溫和淡淡馨香的平安符，看也沒看，隨手就塞進了胸前護心鏡後面的暗袋裡，動作隨意得彷彿那是什麼不值錢的零碎。然後，他用力地、緊緊地將蘇婉清和熟睡的兒子一起擁入懷中，那堅硬冰冷的鎧甲硌得蘇婉清微微皺眉，卻讓她感到一絲前所未有的踏實和依靠。他在她耳邊，用只有兩人能聽到的聲音，痞痞地低語，試圖驅散凝重的氣氛：“放心，老子上有老天爺保佑，下有兄弟們賣命，命硬得能剋死閻王爺！在家帶好咱兒子，把老子藏床底下那壇‘女兒紅’準備好！等老子凱旋，給你帶呼延厲王后的寶石項鍊當禮物！聽說那娘們存貨不少，夠你開個珠寶鋪子了！”

說完，他猛地鬆開懷抱，決絕地轉身，動作利落如豹子般翻身上馬，一把抽出腰間那柄象徵著權力和殺戮的腰刀，雪亮的刀鋒在火把光芒下劃出一道攝人心魄的寒芒，向前猛地一揮，斬裂夜色：“全軍聽令！出發！目標，釘子堡！給老子晝夜兼程，人歇馬不歇！早到一刻，兄弟就多一分生機！”

“轟隆隆——”

三千鐵騎，如同一條被徹底激怒的鋼鐵巨蟒，帶著滔天的煞氣和救兄弟於水火的沖天急切，轟然啟動，鐵蹄敲打著大地，發出沉悶如雷的巨響，衝出沙棘堡高大的城門，迅速融入沉沉的夜色之中，只留下身後滾滾如龍的煙塵，以及城頭無數雙充滿牽掛、祈禱、決絕，以及與戎狗不共戴天的目光。

為了搶在“釘子堡”陷落之前趕到，蕭戰下達了嚴苛到近乎殘忍的軍令：不惜馬力，全速前進！只有在人馬體力真正達到極限、不休息就可能猝死時，才允許短暫休整片刻。在一次難得的、僅有半炷香時間的休整中，一個臉上還帶著稚氣、名叫王小石的年輕騎兵，一邊心疼地給自己那匹喘著粗氣、渾身汗溼的戰馬喂著加了鹽的豆料和水，一邊小心翼翼地摩挲著手中那支嶄新的、還散發著機油和金屬冰冷味道的燧發槍，既興奮又難掩緊張地問旁邊正靠著馬背、叼著草根閉目養神的老兵油子：“王……王哥，你說……咱們這新‘燒火棍’，真能像國公爺和教官說的那麼神？不用點火，不怕風雨，一扣扳機就行？還能打那麼遠，那麼準？我心裡……咋七上八下的，有點沒底呢？萬一到時候卡殼了，或者打不準，豈不是抓瞎了？”

那姓王的老兵，外號“王麻子”（臉上有幾顆標誌性的白麻子），連眼皮都懶得抬，吐掉嘴裡的草根，慢悠悠地說，語氣裡帶著一種見慣大風大浪的淡定：“小子，把心放回肚子裡，穩穩地！國公爺弄出來的玩意兒，哪一樣讓咱們失望過？當初那‘手噴子’（早期火門槍），不也是從被人笑話是‘燒火棍’開始的？現在呢？戎狗聽見響就得尿褲子，比聽見他們爹死了還靈！等著瞧吧，這次咱們這新‘快火銃’，非得讓呼延厲那幫龜孫，好好喝一壺大的！保管讓他們體驗一下，什麼叫‘時代變了’！”他說著，還用腳輕輕踢了踢馬背上那個沉甸甸、用油布包裹得嚴嚴實實的炸藥包，臉上露出一種混雜著期待和殘忍的、如同老狐狸般的笑容，“還有這玩意兒，國公爺叫它‘炸藥包’，聽說能把戎狗的土牆連人帶馬都送上西天！到時候，保管給圍城的戎狗來個‘中心開花’，讓他們知道知道，什麼叫‘藝術就是爆炸’！什麼叫‘真理只在炮火射程之內’！”