春日的沙棘堡，依舊帶著幾分料峭寒意，但比起冬日那刀子般的風，已是溫和了許多。城外新開墾的田地裡，嫩綠的苗芽頑強地鑽出泥土，給這片黃土地點綴上希望的色彩。然而，這難得的安寧之下，暗流卻在悄然湧動。

沙棘堡，這個昔日里連戎族探馬都懶得正眼瞧的窮酸邊塞，如今像是被施了肥的野草，肉眼可見地躥了起來。城牆雖然還遠談不上雄偉，但至少修補了大部分豁口，立起了像模像樣的城門樓子；城內不再是死氣沉沉，偶爾能聽到工坊區傳來的叮噹聲和蒙學堂稚嫩的讀書聲；就連街上的行人，臉上也少了幾分菜色，多了些許活氣。人一發達，就容易惹人眼紅，尤其是在這片弱肉強食的邊陲之地。

犬戎一族，草原上的惡狼，向來以驍勇剽悍、劫掠成性著稱。他們就像盤旋在空中的禿鷲，時刻搜尋著可以下口的肥肉。往年春天青黃不接時，他們也會來沙棘堡附近“打打草谷”，但往往是乘興而來，敗興而歸——這破地方窮得叮噹響，搶一圈下來，收穫可能還不夠馬匹消耗的草料，用他們自己的話說：“老鼠來了都得含著眼淚走，嫌棄這兒沒油水。”

但今年，情況不同了。

一隊約莫二十人的犬戎遊騎，如同幽靈般出現在沙棘堡北面二十里外的草場上。領頭的百夫長巴特爾，是個臉上帶著刀疤、眼神兇悍的壯漢。他勒住戰馬，眯著眼打量著遠處那座依稀可見輪廓的邊城。

“頭兒，看來傳言不假啊。”旁邊一個瘦高的騎兵舔了舔乾裂的嘴唇，指著沙棘堡的方向，“瞧那城牆，比以前高了不少，還他孃的有大門了！裡面肯定有貨！”

另一個滿臉橫肉的騎兵咧嘴笑道：“就是！以前來這鬼地方，搶一趟還不夠塞牙縫的。你看那邊放羊的娘們，都比以前胖乎了不少！看來這沙棘堡的新頭人有點本事，把這兒弄肥了！”

“肥了才好！”巴特爾啐了一口唾沫，臉上露出貪婪而殘忍的笑容，“兄弟們，以前是沒得選，只能搶點骨頭渣子。現在有肥肉擺在眼前，還他孃的去別處啃土？今天，咱們就朝這肥肉下刀子！搶到的糧食、布匹、女人，誰搶到算誰的！讓夏人知道，他們的好日子，到頭了！”

一群犬戎騎兵頓時興奮起來，發出嗷嗷的怪叫，如同嗅到血腥味的狼群，開始策馬朝著遠處那幾個正在放牧的牧民和羊群緩緩逼近，準備先拿這些軟柿子開刀，再順勢衝擊沙棘堡外圍。

然而，他們並不知道，自己的一舉一動，早已落入了一雙緊張而專注的眼睛裡。

距離草場不遠的一處低矮山坡後面，二狗帶著他手下那十幾個剛訓練不到兩個月的新兵蛋子，正屏息趴在地上，大氣都不敢喘。他們奉命在此進行野外巡視，沒想到直接撞上了真正的敵人。

（二狗的內心）

二狗的心跳得像擂鼓一樣，手心全是冷汗。他雖然是蕭戰的侄子，平日裡也跟著老兵們學了些拳腳弓馬，但真正直面兇名在外的犬戎騎兵，這還是頭一遭。看著那二十多個彪悍的騎兵，看著他們手中明晃晃的馬刀，聽著他們肆無忌憚的狂笑，二狗只覺得喉嚨發乾，腿肚子都有點轉筋。“媽的……怎麼偏偏撞上了……十幾個人對二十多個騎兵……這怎麼打？衝出去是送死……可難道眼睜睜看著他們殺了牧民，再去禍害堡子？”他想起了四叔平時罵罵咧咧的教導：“當兵吃糧，保境安民！看見敵人尿褲子，不如回家抱孩子！” 一股血氣混合著強烈的責任感湧了上來。

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