錢有德這攤爛泥被徹底剷除，小河村頭頂那片壓抑了不知多少年的烏雲彷彿被一隻無形的大手猛地撕開，久違的陽光毫無保留地傾瀉下來，連空氣都帶著一股清甜自由的味道。村民們走在路上，脊樑骨都不自覺地挺直了幾分，彼此打招呼的聲音也洪亮了許多，再不是過去那種唯唯諾諾、交頭接耳的模樣。

巡查使蘇文清蘇大人，這位在普通村民想象中本該是高坐雲端、前呼後擁的青天大老爺，卻出人意料地接地氣。他嫌縣衙裡錢有德留下的烏煙瘴氣礙眼，乾脆把臨時行轅設在了村裡雖然簡陋卻肅穆的祠堂。一連數日，祠堂那間偏房裡的油燈總是亮到深夜，蘇文清與蕭戰相對而坐，一個引經據典，條分縷析；一個則憑著前世記憶和此生見聞，提出種種看似離經叛道卻又直指問題核心的“土法子”。

“妙極！妙極啊！蕭壯士！”蘇文清又一次拍案叫絕，震得桌上的茶碗一跳。他手裡捧著剛剛整理好的《防疫章程》草稿，如獲至寶，激動地捻著下頜那幾根稀疏的鬍鬚，“你這‘以工代賑’，深合‘授人以魚不如授人以漁’之古訓！既可安撫流民，免其坐吃山空，滋生事端，又能儘快恢復地方元氣，修繕水利道路，實乃一舉數得之良策！還有這隔離、消毒、集中處理汙穢之法，雖言語質樸，未引聖賢之言，卻字字珠璣，直指時疫防控之要害！若真能推行開來，實乃一方百姓之福，朝廷之幸！”

蕭戰忍不住打了個大大的哈欠，眼角擠出點生理性的淚水。心裡暗罵：老子當年在特種部隊搞敵後滲透作戰簡報，都沒這麼連軸轉地費過口水。這些在現代社會屬於基礎常識的東西，在這裡解釋起來，簡直比攻堅陣地還累。面上卻只能擠出謙遜的笑容：“大人您實在過譽了。我這些不過是情急之下，被逼到牆角想出來的笨辦法，野路子，能解燃眉之急就不錯了，實在當不起‘良策’二字。”

為了進一步穩定小河村及周邊因瘟疫和錢有德暴政而浮動的人心，展示朝廷與民更始、體恤下情的姿態，蘇文清決定在村裡辦一場簡單的慶祝宴席，名曰“與民同樂，共慶新生”。訊息像長了翅膀一樣傳遍全村，頓時引發了比年節還要熱烈的反響。

村長李富貴彷彿一下子年輕了十歲，腿腳利索地前後張羅指揮，臉上的皺紋都笑成了盛開的菊花。李家貢獻了家裡唯一還在下蛋的老母雞，李老栓家拿出了珍藏半年捨不得吃的鹹肉，就連暫時安置在村外、生活依舊艱難的流民那邊，在趙疤臉的帶頭和動員下，也紛紛拿出了最大的誠意——幾塊黑瘦卻意義非凡的風乾兔肉，一小袋雜合面，甚至還有幾個半大的孩子下河摸來的小魚小蝦。東西雖簡陋，匯聚在一起，卻透著一股子讓人鼻尖發酸的真誠與溫暖。

祠堂前的空地上，幾張飽經風霜的八仙桌被拼湊在一起，鋪上了漿洗得發白的粗布，倒也顯得整齊。蘇文清當仁不讓地坐在主位，蕭戰、村長李富貴、民兵隊長李虎等村中骨幹分坐左右。令人矚目的是，趙疤臉作為“外來務工人員代表”兼流民中的頭面人物，也被蘇文清特意點名，安排在末座。這一舉動，無疑向所有人傳遞著安撫流民、一視同仁的明確訊號。席間氣氛熱烈，村民們暫時忘卻了過去的艱辛與恐懼，質樸的笑語喧譁聲迴盪在祠堂上空。

然而，陽光愈是明媚，陰影便愈是濃重。總有人見不得這破土而出的希望與安寧。

縣衙裡，錢有德的鐵桿心腹，戶房書吏孫德才，這幾日如同熱鍋上的螞蟻，寢食難安。他幫著錢有德干過的那些貪贓枉法、欺上瞞下的勾當，隨便拎出一件，都足夠他丟官罷職，甚至流放千里。他原本指望錢有德這棵大樹能遮風擋雨，沒成想大樹自己先倒了。

更讓他魂飛魄散的是，前日深夜，王老爺家那個在錢有德倒臺當天就如同驚弓之鳥般溜到縣裡宅邸避禍的管家，竟如同鬼魅般找上門來。王管家臉上再無往日作為豪強奴僕的倨傲，只剩下窮途末路的陰狠與焦灼。他塞給孫德才一個用油紙包裹得嚴嚴實實的小包和一張面額足以讓尋常人家過上十年好日子的銀票。

“孫書吏，明人面前不說暗話，咱們現在是一根繩上的螞蚱，船沉了，誰都跑不了！”王管家壓低了聲音，語氣帶著孤注一擲的狠厲，“那蘇文清和蕭戰不死，順著錢有德那條線查下來，你，我，還有我們家老爺，有一個算一個，全都得掉腦袋！現在只有一個機會，”他指了指那包藥粉，眼中閃爍著毒蛇般的光芒，“你想辦法，找個萬無一失的機會，把這個，‘斷腸散’，無色無味，入口封喉，下到他們的酒水裡。事成之後，王家絕不會虧待你，還有重謝！到時候死無對證，咱們就一口咬定是那蕭戰對之前被圍村、被刁難之事懷恨在心，膽大包天，毒殺欽差！”

孫德才手裡捏著那包冰涼的、彷彿帶著地獄氣息的毒藥，只覺得一股寒氣從尾椎骨直衝天靈蓋，手抖得如同秋風中的落葉。他清楚，這是抄家滅族、萬劫不復的勾當。可目光掃過那張散發著誘人光芒的銀票，再想想自己那些一旦被查實就絕無倖免的罪行，一股混合著絕望和貪婪的邪火猛地竄了上來。他把心一橫，牙關緊咬，臉上肌肉扭曲，從喉嚨裡擠出嘶啞的聲音：“媽的！人為財死，鳥為食亡！富貴險中求！老子……幹了！”

他利用自己曾是戶房書吏、對縣衙物資排程尚有殘存影響力的便利，輕易地混進了籌備宴席的後勤隊伍，並主動攬下了管理、分發酒水的“肥差”。宴席開始後，他始終低眉順眼，眼神卻像淬了毒的針，在人群中逡巡，尋找著那稍縱即逝的機會。終於，趁著自己上前給主桌斟酒，所有人的注意力都被蘇文清那文縐縐卻又鼓舞人心的講話吸引時，他藉著寬大袖袍的掩護，手指顫抖卻精準地將油紙包裡的粉末盡數抖入了專供蘇文清和蕭戰的那把白瓷酒壺裡。看著無色藥粉迅速溶解在清澈的酒液中，不留一絲痕跡，他心中瘋狂地吶喊咆哮，如同賭桌上押下全部身家的賭徒：“喝吧！快喝下去！只要你們喝了，老子就安全了！榮華富貴也就到手了！”