天還沒亮透，太和殿前的廣場上已經站滿了人。三百名新科進士按會試名次排列，青色的進士服在晨曦中像一片青色的竹林。只是這“竹林”有點參差不齊——放眼望去，補丁袖口、粗布鞋的佔了足足三成。

陳瑜站在第一排正中間，手心裡全是汗。他低頭看了看自己的鞋子——孃親手納的千層底，已經磨得起了毛邊，鞋面上還沾著點江南的泥巴，進宮前怎麼刷都刷不掉。

“陳兄，緊張？”旁邊站著的榜眼張文遠小聲問。他是寒門出身，但家裡好歹是開豆腐坊的，鞋子雖舊，好歹沒補丁。

陳瑜苦笑：“張兄不緊張？”

“緊張啊，”張文遠嚥了口唾沫，“我爹說了，要是見著皇上，腿軟跪不下去，回去打斷我的腿。”

後面傳來“噗嗤”一聲笑。兩人回頭，是探花郎李慕白——三人中唯一一個世家子弟，蘇州李家旁支，雖不算大富大貴，但一身綢衫嶄新，鞋面乾淨得能照出人影。

“李兄笑什麼？”張文遠問。

李慕白擺擺手：“沒什麼，就是想起我爺爺當年中進士時，在太和殿前差點尿褲子的事。”

陳瑜和張文遠一愣，隨即都笑了。緊張感消散不少。

這時，殿門“吱呀”一聲開了。

太監尖細的聲音響起：“皇上駕到——跪——”

三百進士齊刷刷跪倒，額頭觸地。

陳瑜偷眼望去，只見老皇帝被兩個太監攙扶著，一步一步挪上丹陛。才幾天不見，皇上好像又瘦了一圈，臉色蒼白得像紙，但那雙眼睛依然銳利，掃過廣場時，每個人都覺得心裡一凜。

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